Seiji Ozawa est un chef d’orchestre japonais né le 1er septembre 1935 à Shenyang (ville aujourd’hui chinoise, à l’époque sous tutelle japonaise) et mort le 6 février 2024 à Tokyo. Il commence par étudier la musique classique occidentale à l’école de musique Tōhō Gakuen de Tokyo, et se forme à la direction d’orchestre auprès de Hideo Saito avant de partir pour l’Europe. Il remporte le premier prix du Concours International des jeunes chefs d’orchestre de Besançon en 1959. Il est ainsi repéré par le président du jury, Charles Munch, qui l’invite à poursuivre sa formation à ses côtés à Tanglewood, lieu de résidence de l’Orchestre Symphonique de Boston dont il est alors le directeur musical. Au début des années soixante, Seiji Ozawa est également assistant d’Herbert Von Karajan à Berlin et de Leonard Bernstein à New York.

En 1964, il est nommé directeur musical du Festival de Ravinia, résidence d’été de l’Orchestre Symphonique de Chicago, ainsi que de l’Orchestre Symphonique de Toronto l’année suivante. Il occupe ces deux postes jusqu’en 1968-9. Il dirige l’Orchestre National de France pour la première fois en 1966 pour un enregistrement des Sept Haïkaï de Messiaen et l’Orchestre de Paris en 1968 pour le Requiem de Berlioz en hommage à Charles Munch, pour ses débuts au Festival de Salzbourg. De retour à Salzbourg en 1970, il y dirige l’Orchestre Philharmonique de Vienne dans Così fan tutte. La même année, il est nommé directeur musical de l’Orchestre Symphonique de San Francisco, poste qu’il occupe pendant 6 ans. En 1972, sous les conseils de son premier maître Hideo Saito, il fonde le Nouvel Orchestre Philharmonique du Japon, et devient chef honoraire à vie de cette institution. L’année suivante, il est nommé directeur musical de l’Orchestre Symphonique de Boston, poste qu’il occupe pendant presque 30 ans, jusqu’en 2002.

En 1977, il dirige pour la première fois l’Orchestre de l’Opéra national de Paris, dans La Damnation de Faust de Berlioz au Palais des Congrès, et reprend la baguette de cet orchestre au Palais Garnier pour la création de Saint-François d’Assise de Messiaen, le 28 novembre 1983. L’année suivante, il fonde l’Orchestre International Saito Kinen en hommage à Hideo Saito, son maître de l’école de musique Tōhō Gakuen. En 1989, il dirige l’Orchestre National de France dans les enregistrements de Carmen et des Contes d’Hoffmann, avec respectivement Jessye Norman et Placido Domingo dans les rôle-titres de ces opus. De retour au Festival de Salzbourg en 1990, il y dirige l’Orchestre Philharmonique de Vienne dans Idoménée. En 1992, il fonde le Festival International Saito Kinen à Matsumoto, au Japon (ce Festival est rebaptisé Seiji Ozawa Matsumoto Festival en 2015), et dirige pour sa première édition l’Orchestre Saito Kinen dans Œdipus Rex de Stravinsky. Il reprend la baguette face à l’Orchestre Symphonique de Boston au Symphony Hall pour la création de The Shadows of Time de Dutilleux, le 9 octobre 1997. En 1998, il est nommé Officier de la Légion d’Honneur et, la même année, dirige Ernani de Verdi pour ses débuts à l’Opéra d’État de Vienne. En 1999, il dirige La Dame de Pique de Tchaïkovsky à Vienne et Dialogues des Carmélites de Poulenc au Palais Garnier. En 2001, il dirige à nouveau l’Orchestre Symphonique de Boston à Tanglewood dans L’Heure espagnole de Ravel, et est élu membre de l’Académie des Beaux-Arts. Après avoir dirigé le Concert du Nouvel An 2002 ainsi que Jenufa de Janáček à l’Opéra d’État de Vienne, il prend la direction musicale de cette institution au mois de septembre. Dans ce cadre, il dirige l’Orchestre de l’Opéra d’État de Vienne dans Tosca et Jonny prend la baguette de Krenek en 2002, ainsi que dans La Flûte enchantée, Don Giovanni, Les Noces de Figaro de Mozart et Le Vaisseau fantôme de Wagner en 2003. De retour au Palais Garnier en 2004, il y prend la direction de Gianni Schicchi avant de retourner à Vienne où il dirige Fidelio, puis Elektra de Strauss, le War Requiem de Britten, Manon Lescaut de Puccini et Wozzeck de Berg en 2005. En 2006, il dirige Elias de Mendelssohn au Théâtre Communal de Florence et, l’année suivante, prend la direction de Tannhäuser à l’Opéra Bastille. En 2008, il dirige à nouveau La Dame de Pique pour ses débuts au Metropolitan Opera House de New York. En 2009, dirige Eugène Onéguine de Tchaïkovsky encore une fois à Vienne et, au mois de mai, il crée Le Temps l’horloge de Dutilleux avec l’Orchestre National de France au Théâtre des Champs-Élysées.

En 2024, il était prévu que Seiji Ozawa dirige l’Orchestre Saito Kinen dans Così fan tutte au Festival Seiji Ozawa de Matsumoto, projet interrompu par son décès, à l’âge de 88 ans.