Louis Bernstein, dit Léonard Bernstein est né le 25 août 1918 à Lawrence dans le Massachusetts. Il grandit avec pour modèle un père juif issu de l’immigration ukrainienne qui multiplie les emplois précaires avant de parvenir à créer son commerce de produits de beauté. Lorsqu’il commence le piano à l’âge de 10 ans grâce à sa tante, Léonard évolue suivant l’idée que la musique n’est qu’une occupation annexe et son père refuse de lui financer des leçons. Le jeune garçon économise de lui même et poursuit son apprentissage autodidacte, tant et si bien que son père, impressionné, lui offre son premier piano à queue à l’occasion de sa bar mitzvah. 

Après des études primaires à la Boston Latin School, il entre à l’Université de Harvard où il étudie la théorie musicale et la composition. En 1937, il connaît une révélation musicale en assistant à un concert de la symphonie de Boston dirigé par Dmitri Mitropoulos et décide de se lancer dans une carrière musicale envers et contre tout. Il intègre le Curtis Institute of Music de Philadelphie et est initié à la direction d’orchestre, discipline qu’il approfondit en intégrant le Berkshire Music Center de Tanglewood à l’été 1940. 

En 1943, Leonard Bernstein est nommé assistant au chef d’orchestre de la Philharmonie de New York. En novembre de la même année, un remplacement au pied levé pour un concert radio diffusé depuis le Carnegie Hall lui donne accès à une reconnaissance internationale et il ne tarde pas à être invité à la direction par de nombreux orchestres alors que la Seconde Guerre Mondiale arrive à son terme. D’autre part, il s’atèle à la composition de sa première comédie musicale, On the Town, créée à Broadway en 1944. Un an plus tard, il accède à la direction musicale de l’Orchestre Symphonique de New York, où il siège jusqu’en 1947 avant de se consacrer à l’enseignement et à la composition en 1951 à Tanglewood. En 1952, il se lance dans l’écriture de son premier opéra Trouble in Tahiti sur un livret original de sa plume. La création se fait à l’Université de Brandeis dans le Massachussetts et déploie sept scènes satiriques par le biais desquelles Bernstein délivre une sa vision de  l’American Dream. L’oeuvre comporte des indices autobiographiques et des similitudes avec l’histoire de ses parents Sam et Jennie. Par la même occasion, Bernstein brosse un portrait au vitriol de la société américaine de l’époque. Dans la continuité de l’oeuvre, il compose plus tard A Quiet Place (1983), qui illustre la suite des événements après le décès de l’héroïne. Cette fois-ci, il s’attaque aux thématiques de l’homosexualité et de l’inceste, sujets particulièrements tabous à l’aube des années 80. L’oeuvre est créée sen 1986 à Vienne, en diptyque avec Trouble in Tahiti, mais subit plusieurs remaniements.

Mondialement reconnu pour son style et son charisme, Bernstein devient le premier chef américain à diriger un opéra à La Scala en 1953 avec Médée de Cherubini, dont Maria Callas tient le rôle titre. Dans le même temps, il maintient une activité accrue à Broadway (Wonderful Town, 1953 puis l’opérette Candide, 1956) et dans des émissions de télévision américaines où il tient le rôle de présentateur et pédagogue (Omnibus, Young People’s Concert). Avec l’émission Young Performers créée dans les années 60, il offre à de jeunes solistes l’opportunité de se produire sur scène à ses côtés, avec son orchestre.

En 1957, Bernstein connaît un succès musical fulgurant en signant la partition de West Side Story. Le spectacle remporte le Tony Award de la meilleure comédie musicale de l’année avant d’être adapté en version cinématographique, sacrée par dix récompenses aux Oscars. Peu après, il est nommé Directeur musical de l’Orchestre Philharmonique de New York et achève ainsi d’asseoir sa réputation mondiale. Tout au long des années soixante, Léonard Bernstein s’illustre tantôt sur les plateaux de télévision, tantôt dans les classes de l’Université de Harvard. Il poursuit la composition de pièces magistrales, à l’instar de MASS, oeuvre hybride commandée pour l’inauguration du Kennedy Center à Washington en 1971, ainsi que de multiples pièces vocales (Songfest, 1977 ; Missa Brevis, 1988). Au cours de cette période, il collabore fréquemment avec l’Orchestre National de France. Sa carrière musicale prolifique se voit consacrée en 1985 avec un Grammy Award d’honneur.

Leonard Bernstein use de sa notoriété pour s’engager activement en faveur de la démocratisation de la musique comme levier du maintien de la paix dans le monde. Outre la parution de multiples ouvrages pédagogiques, il se positionne comme clé de voûte du Los Angeles Philharmonic Institute en 1982. Trois ans plus tard, il entame une tournée de commémoration de la tragédie atomique le conduisant d’Athènes à Hiroshima. En 1989, il dirige une série de concerts lors du démantèlement du mur de Berlin.  Peu avant son décès, le compositeur crée le Pacific Music Festival à Sapporo, au Japon, ainsi que la fondation BETA (Bernstein Education Through the Arts). Le 14 octobre 1990, il s’éteint des suites d’une pneumonie.