Berlioz rêve depuis toujours d'écrire de grands ouvrages lyriques malgré une carrière très mitigée dans le domaine de l'opéra, marquée par l'échec de son premier opéra Benvenuto Cellini en 1838. Berlioz incorpore dans sa Damnation les Huit scènes de Faust op. 1, une suite symphonique qui est la première œuvre qu'il avait fait publier en 1829. Il dédie l'ouvrage à son ami Franz Liszt. Composée entre le mois de novembre 1845 et octobre 1846, La Damnation de Faust est une œuvre-clef pour Berlioz, et anticipe le grand opéra en cinq actes que sera Les Troyens (1863) sur les plans dramatique, vocal et orchestral.

La première représentation de La Damnation de Faust est donnée en version de concert le 6 décembre 1846 aux frais du compositeur, mais c'est un véritable échec. La Salle Favart est quasiment vide et le déficit est conséquent : en effet, la Damnation de Faust mobilise un grand effectif choral et orchestral, outre les quatre rôles solistes. Ruiné, Berlioz décide de fuir à l'étranger et organise une série de tournées dans toute l'Europe. La Damnation de Faust sera jouée dans plusieurs grandes capitales telles que Saint-Pétersbourg et Moscou (mars et avril 1847), Berlin (juin 1847) et Londres (1848). L'œuvre y reçoit un bien meilleure accueil qu'à Paris.

Une version scénique en cinq actes créée par Raoul Gunsbourg sera donnée à Monte-Carlo en 1893. Dès lors La Damnation de Faust sera représentée tantôt en version de concert, tantôt en version scénique.