Grand lecteur et sur les conseils d'Alfred de Vigny, Berlioz se passionne pour les mémoires de Benvenuto Cellini (Florence, 1500-1571). Il admire autant qu'il se reconnaît dans le dessinateur, orfèvre, fondeur, médailleur, sculpteur de la Renaissance italienne qui laissa notamment à la postérité la statue de Persée tenant la tête de Méduse.

Tout l'enjeu et le suspense dans l'opéra de Berlioz repose sur le moment où Cellini doit démouler cette statue :

("Opéra comique", genre désignant l'alternance de parlé et de chanté plutôt que le côté amusant d'un opus, Benvenuto Cellini est présenté dans différentes traductions nationales rappelant d'ailleurs que Berlioz ne fut pas prophète en son pays)...