Le seul opéra de Ruggero Leoncavallo connu du grand public, Pagliacci (presque toujours joué avec Cavalleria Rusticana de Mascagni) est une mise en abyme d'une pièce de théâtre. La compagnie qui prépare le spectacle est une troupe itinérante de commedia dell'arte qui joue sur tréteaux. La première partie de l'œuvre situe l'action en ville la veille du spectacle alors que les acteurs annoncent aux villageois les préparatifs pour la pièce. Dans la deuxième partie, l'acteur principal (Canio) assassine sa femme Nedda sur scène par jalousie (tous deux étant en costumes et jouant leurs rôles, ce qui provoque une confusion dans l'assistance entre réalité et fiction).

Voici l'interprétation célèbre de "Vesti La Giubba" par Luciano Pavarotti, qui donc joue le rôle de Pierrot, le clown triste et mélancolique. Cette vision romantique du personnage bouffon a aussi été immortalisée par Victor Hugo (Le roi s'amuse) et postérieurement par Giuseppe Verdi et son Rigoletto. 

Ruggero Leoncavallo - Paillasse, "Vesti la Giubba"

Luciano Pavarotti, Metropolitan Opera House

Mise en scène : Franco Zeffirelli