Après l'échec de Béatrice de Tende en 1833, Vincenzo Bellini rompt avec le librettiste Felice Romani, avec qui il avait créé ses plus grands succès tels que Les Capulet et les Montaigu (1830) ou La Somnambule (1831) et quitte l'Italie pour s'installer à Paris en août 1833. En janvier 1834, il reçoit une commande du nouveau directeur du Théâtre des Italiens, Carlo Severini, incité par Gioachino Rossini qui réside dans la capitale depuis déjà plusieurs années et collabore avec le Théâtre. Le contrat est signé en février 1834. Dans l'effervescence des sphères mondaines parisiennes, Bellini rencontre Carlo Pepoli, un jeune poète italien exilé à qui il confie le livret de son prochain ouvrage : Les Puritains (I Puritani).

À partir de mars 1834, Pepoli lui soumet plusieurs intrigues. Bellini porte son choix sur un sujet basé sur le drame historique Têtes rondes et Cavaliers d'Ancelot et Saintine et commence la composition de l'opéra dès le mois d'avril. Les Puritains est son dernier opéra, et se distingue dans l'ensemble de sa production : c'est le premier et dernier opéra écrit après sa longue collaboration avec le librettiste Felice Romani, avec lequel Bellini veut renouer pour un prochain ouvrage. L'inexpérience de Pepoli ralentit la genèse des Puritains et encourage le compositeur à retourner vers son ancien librettiste, mais Bellini n'aura pas le temps d'entreprendre un nouvel ouvrage lyrique et meurt en septembre 1835.

L'opéra est ovationné lors de sa création à Paris le 24 janvier 1835 au Théâtre des Italiens et s'exporte très vite à Londres avec la même distribution, dont les quatre premiers rôles étaient tenus par Giulia Grisi (Elvira), Giovanni Battista Rubini (Arturo), Antonio Tamburini (Riccardo) et Luigi Lablache (Giorgio). Outre le succès assuré par ces quatre grands chanteurs qui entrèrent dans la légende sous le nom du « quatuor des Puritains », c'est grâce à cette dernière œuvre lyrique que Bellini reçoit le titre de Chevalier de la Légion d'Honneur, qui lui est décerné par Rossini lui-même.