Argument
Acte I
Au milieu du désert américain, sur la route de l’or, trois fugitifs, Fatty, Moses et Leocadia BegBick, tombent en panne : ne pouvant plus avancer ni revenir en arrière, ils décident de fonder Mahagonny, une ville-piège (« Darum laßt uns hier eine Stadt »). Quelques semaines plus tard, alors que les premiers murs de la ville se dressent, un groupe de filles arrivent, avec Jenny à leur tête (« Oh, show us the way »). Fatty et Mose parcourent les grandes villes pour vanter les mérites de Mahagonny : rapidement, les hommes affluent (« Wir wohnen in den Städten »). C’est le cas de Jimmy Mahoney et de ses amis Bill, Jack et Joe (« Auf nach Mahagonny »). Jimmy s’éprend très vite de Jenny (« Wenn man an einen fremden Strand kommt »). Les fondateurs de la ville s’inquiètent cependant : de plus en plus de monde quitte la ville (« Fatty ! Moses ! Habt ihr gesehen »). Alors que Jimmy s’apprête à son tour à quitter la ville, il est retenu par ses trois amis (« Jimmy, warum läufst du denn fort ? »). Mais, repensant à ses sept dures années passées en Alaska, il explose et rugit la haine qu’il éprouve pour Mahagonny (« Tief in Aloskas »). Un cyclone est annoncé (« O furchtbares Ereignis ! »). Alors que la population de la ville attend avec anxiété l’arrivée de l’ouragan, Jimmy se révolte contre les interdictions qui fleurissent dans la ville et privent les habitants de bonheur : l’approche imminente de l’ouragan qui menace la ville incite BegBick à accepter de renoncer à toute interdiction (« Haltet euch aufrecht »).
Acte II
Les grandes villes alentour ont été rasées par le typhon, mais ce dernier épargne la ville de Mahagonny (« O wunderbare Lösung ! »). La devise de la ville est désormais « Tout est permis » ! Les hommes sont incités à manger, au point que Jack se tue d’une indigestion (« Erstens, vergeßt nicht »), à faire l’amour (« Zweitens kommt die liebe dran »), à se battre : Joe défie Moses à la boxe. Jimmy mise tout son argent sur lui au contraire de Bill qui préfère la prudence. Joe est tué au cours du combat (« Wir, meine Herren »). Il est aussi recommandé de boire : ruiné, Jimmy ne peut payer la tournée qu’il a offerte. Il ne trouve de soutien ni auprès de Bill ni auprès de Jenny : il est arrêté (« Freunde, kommt »). Se sachant condamné, il attend l’aube dans l’angoisse (« Wenn der Himmel hell wird »).
"Vous non plus, messieurs, nous ne pensons pas que vous auriez accepté de payer pour lui. Tel est de nos jours, le sacro-saint respect qu'inspire l'argent"
Le Narrateur
Acte III
Au petit matin, la foule achète ses places pour assister au procès. Moses joue le rôle du procureur. Il relâche l’auteur d’un quadruple meurtre qui le paie, mais condamne Jimmy à mort pour le plus odieux des crimes : ne pas avoir d’argent pour payer son whisky (« Hoben alle Zuschauer Billette ? »). Alors que nombreux à Mahagonny étaient ceux qui rêvaient de quitter la ville pour celle de Bénarès, la nouvelle parvient que celle-ci a été ravagée par un tremblement de terre (« There is now whisky in this town »). Jimmy dit adieu à Jenny et la confie à Bill (« Grüße, Jimmy Mahoney ! »). Jimmy livre la morale de son histoire et en appelle à Dieu (« Laßt euch nicht verführen »). Mais ses camarades se rient de Dieu, et l’exécutent (« Wollt ihr mich denn wirklich hinrichten ? »). Une révolte éclate à Mahagonny : prenant Jimmy comme exemple (et honorant ses reliques), chacun revendique son propre idéal, individualiste (« Aber dieses ganze Mahagonny »).