Argument
Acte I
Lane, le serviteur d’Algernon Moncrieff, annonce l’arrivée de Constant Worthing, un ami du maître de maison dont il espère épouser la cousine Gwendolen Fairfax. Ayant intercepté un message d’une certaine Cecily, Algernon confronte Constant, qui révèle avoir une double identité : pour sa pupille Cecily, il est l’exemplaire Jack, mais à la ville, il s’autorise des écarts sous le nom d’emprunt d’un frère imaginaire, Constant (« Mr. Ernest Worthing »). Paraissent justement Gwendolen et sa mère, Lady Augusta Bracknell. Algernon prétend devoir rendre visite à son ami malade Bunbury pour ne pas avoir à rester (« Lady Bracknell and Miss Fairfax »). De son côté, Constant demande sa main à Gwendolen, qui accepte, attirée par la confiance que lui procure son -faux- prénom (« Miss Fairfax, ever since I met you »). Tante Bracknell surgit et interroge Constant (« Mr. Worthing ! Rise, sir ! »). La discussion tourne court lorsque Constant affirme être un enfant trouvé, abandonné dans un sac à la gare Victoria : il ne pourra épouser Gwendolen que s’il peut présenter un parent (« : What should I do ? »).
Acte II
Cecily Cardew, la pupille de Jack, rechigne à apprendre son allemand avec sa gouvernante Miss Prism (« Cecily, Cecily ! Your German grammar is on »). Paraît Algernon, qui se fait passer pour Constant, le faux-frère de Jack. Son côté mauvais garçon ainsi que son prénom, Constant, charment Cecily (« Mr. Ernest Worthing »). Mais Gwendolen paraît et rencontre Cecily : elles affirment toutes deux être fiancées à Constant Worthing (« Miss Fairfax. My name is Cecily Cardew »). Mais rapidement, elles confrontent Jack et Algernon et leur double-jeu est exposé. Les deux femmes se lient d’amitié tandis que les deux amis se disputent (« I had no idea there were any flowers in the country »).
Acte III
Gwendolen et Cecily sont formelles : elles n’épouseront leurs amants que s’ils se prénomment Constant. Qu’à cela ne tienne, ces derniers décident de se faire rebaptiser par le révérant, Dr. Chasuble (« They have been eating muffins »). Cependant, Tante Bracknell paraît et se montre d’abord sceptique quant à l’intérêt pour son neveu Algernon d’épouser Cecily. Elle se rétracte toutefois lorsqu’elle apprend que la jeune femme dispose d’une certaine fortune (« Lady Bracknell ! Gwendolen ! What ? »). Mais c’est alors Jack qui s’y oppose, exigeant de pouvoir lui-même épouser Gwendolen. Mais alors que Tante Bracknell rencontre Miss Prism, il l’identifie comme la gouvernante qui perdit jadis un bébé (« I am Miss Cardew’s guardian »). Cette dernière raconte comment elle oublia le bébé dans un sac, à la gare Victoria (« Lady Bracknell, I admit with shame »). Jack se reconnaissant en ce bébé, il interroge Tante Bracknell et découvre qu’il est son neveu, frère d’Algernon, baptisé sous le nom de… Constant. Ayant une famille, il peut épouser Gwendolen (« Is this the hand-bag, Miss Prism ? »).