Après les premières expériences de Peri, Caccini et Cavalieri, Monteverdi compose à Mantoue L'Orphée (Orfeo, 1607) qui reste considéré comme le premier chef-d’oeuvre d’opéra, et l'année suivante Ariane (Arianna) dont il ne reste plus qu'un célèbre Lamento. Appelé par la République de Venise, il est nommé maître de la chapelle Saint-Marc en 1613. De fait, il produit de la musique religieuse et se voit même ordonné prêtre en 1632. Il continue toutefois de composer dans un style dramatique mariant poésie et expressivité musicale avec ses livres de Madrigaux (polyphonies vocales a capella) aux formes plus intimes. En 1637, s'ouvre le premier théâtre public payant de Venise (le Théâtre San Cassiano), ce qui incite Monteverdi à reprendre le genre de l'opéra. Seules deux œuvres de cette époque ont été conservées : Le Retour d’Ulysse dans sa patrie (1641) qui marque un retour à l'esprit antique d'union entre comédie et tragédie, enfin Le Couronnement de Poppée (1642), son testament musical. Ce changement de lieu entraîne un changement dans la forme de l’œuvre : ne disposant plus des largesses aristocratiques de la Cour de Mantoue, l’opéra devient un spectacle qui doit être rentable. Par conséquent, l’orchestre et les chœurs du Retour d’Ulysse dans sa patrie sont moindres que dans les précédents opéras de Monteverdi. Pour revenir à la magnificence du spectacle total, il faudra attendre un demi-siècle et faire un voyage transalpin avec la tragédie lyrique à la française soutenue par le pouvoir royal et proclamant sa somptueuse grandeur.