Après le triomphe de Manon à Vienne en 1890, Massenet reçoit une nouvelle commande du Théâtre impérial Hofoper de Vienne à l'automne 1891 et propose alors Werther, ce qui explique pourquoi la création de cet opéra fut programmée dans la capitale austro-hongroise le 16 février 1892 en version allemande. L'ouvrage reçoit un accueil chaleureux du public viennois. La première représentation de Werther en français fut exécutée le 27 décembre 1892 à Genève. Quant à la première représentation en France, elle fut programmée par Léon Carvalho, revenu depuis peu à la tête de l'Opéra Comique et voulant « rapatrier ce Werther ». Le succès rencontré dans un premier temps à l'étranger ne fut pas démenti lors de la création parisienne le 16 janvier 1893 et se confirme dans les grandes maisons d'opéra internationales de New York, Chicago et Londres en 1894, puis Milan et Naples en 1895. Considéré comme l’un des principaux chefs-d'œuvre de Massenet avec Manon, Thaïs (1894) et Cendrillon (1899), Werther a été joué plus de 1.500 fois rien qu'à Paris depuis sa création.

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Piotr Beczala interprète aujourd'hui le sublime "Pourquoi me réveiller ?" :

L'œuvre littéraire sur laquelle s'appuie cet opéra, Les Souffrances du jeune Werther publié par Goethe en 1774, a provoqué en son temps un véritable coup de tonnerre à travers l'Europe, entraînant même, selon la légende, une vague de suicide (un thème central de ce drame, comme l'illustre le titre "Pourquoi me réveiller ?").

Pourquoi me réveiller, ô souffle du printemps, 
         pourquoi me réveiller?
         Sur mon front je sens tes caresses,
         Et pourtant bien proche est le temps
         Des orages et des tristesses! 
         (avec désespérance) 
         Pourquoi me réveiller, ô souffle du printemps?
         Demain dans le vallon viendra le voyageur
         Se souvenant de ma gloire première...
         Et ses yeux vainement chercheront ma splendeur,
         Ils ne trouveront plus que deuil et que misère!
         Hélas! 
         (avec désespérance) 
         Pourquoi me réveiller ô souffle du printemps!