Cavalliera Rusticana est l'oeuvre la plus connue du répertoire vériste. Et pour cause : elle regorge de magnifiques airs reposant sur une dramaturgie resserrée mais d'une grande qualité. Mascagni crée cette oeuvre majeure, sa première création, en 1890, dans le cadre d'un concours de composition lyrique en un acte unique. Pour son coup d'essai, il tenait ainsi son coup de maître : il remporta le concours, mais aucun de ses opéras suivants ne parvint à égaler cette première tentative.

Santuzza est la maîtresse de Turiddu, mais celui-ci a fait la conquête de son amour de jeunesse, Lola, pourtant aujourd'hui mariée à Alfio. Alors que le village se rassemble à l'église pour fêter Pâques, Santuzza joint ses prières au chœur, espérant voir son amour lui revenir.