La création des Chorégies d’Orange est permise par la restauration en 1825 du Théâtre Antique, jusque-là totalement inutilisé depuis la chute de l’Empire Romain. Si le théâtre commence à accueillir des représentations à partir de 1860, ce n’est qu’à partir de 1869 que le Festival est officiellement fondé, sous le nom des Fêtes Romaines. Cela en fait le plus ancien festival de France. Il est inauguré par une représentation du Joseph de Méhul, compositeur français de la Révolution et de la Restauration. Comme en témoigne le choix de cette œuvre, les Fêtes Romaines mettent initialement en avant les compositeurs français de leur temps.

S'il n'existe pas de captation datant de cette époque (peu de temps après la composition de l'opus d'ailleurs), mais celui-ci a été enregistré depuis :

Étienne Nicolas Méhul - La légende de Joseph en Égypte (1807)

Les Fêtes Romaines accueillent aussi des représentations théâtrales, qui mettent souvent en avant l’héritage antique comme y invite le lieu. Sarah Bernhardt y interprète ainsi le rôle-titre de Phèdre de Racine en 1903. L’Opéra de Paris et la Comédie-Française y ont d’ailleurs un monopole.