Argument
Acte I
A Loxford, Florence Pike, la gouvernante de Lady Billows essaye vainement de répondre à toutes les demandes de sa maîtresse (« Florence ! ...tell the midwife ! »). Paraissent alors la directrice de l’école, Miss Wordsworth, le vicaire Mr Gedge, le maire Mr Upfold et le commissaire de police Budd : leur présence est requise pour désigner la Reine de Mai, comme le veut la tradition. Lady Billows promet un prix pour la jeune femme qui sera désignée, la vertu n’étant plus courante dans le village. Las, tous les noms proposés sont refusés par Florence, qui tient registre de tous les manquements aux règles de vie du village (« I hope we're not too early »). En désespoir de cause, Budd propose de désigner un Roi de mai en la personne d’Albert Herring, le fils de l’épicière qui, s’il est faible d’esprit, n’en est pas moins travailleur, droit et serviable (« Begging your pardon »). N’ayant pas d’autre choix pour sauver le Festival, Lady Billows accepte à contrecœur (« I am a very disappointed woman »).
Trois enfants, Emmie, Cis et Harry, jouent à proximité de l’épicerie tenue par Albert Herring. Ils envoient par mégarde la balle dans le magasin : Harry discrètement pénètre par la fenêtre pour la récupérer, et en profite pour voler quelques articles (« Bounce me high »). Il est repéré par Sid, qui le chasse. Ce dernier taquine son ami Albert sur le peu de plaisirs qu’il s’octroie et sur sa timidité vis-à-vis de la gente féminine (« Come out of that, my lad ! »). C’est alors que paraît Nancy qui entame un jeu de séduction avec Sid, sous l’œil gêné d’Albert (« Good morning, you two ! »). Resté seul, Albert sent remonter son envie de devenir un jeune homme comme les autres (« He's much too busy »). Paraît alors l’ensemble du comité d’organisation du Festival du 1er mai, Florence Pike et Lady Billows en tête, qui annonce à Albert et à sa mère que le jeune homme a été désigné Roi de mai, avec une large récompense à la clé (« Good morning, young man »). Une fois le comité parti, Albert explique à sa mère qu’il refuse de se prêter à ce jeu, ce qui la plonge dans une grande colère (« Well, think of that, my lad »).
Acte II
Le 1er mai, Nancy et Florence préparent la fête, pestant contre le retard de Sid qui arrive enfin (« Isn't he here ? »). Miss Wordsworth arrive à son tour, afin de répéter le chant avec les trois enfants, Emmie, Cis et Harry. Mais ces derniers sont bien plus intéressés par le buffet (« Quickly, quickly, come along »). Nancy et Sid complotent dans leur coin, ajoutant du rhum dans le verre destiné à Albert (« I don't think you ought ! »).
A l’heure dite, tous les convives arrivent et les festivités commencent (« Here they are, dears ! »). Lady Billows introduit le Festival par un discours sur la vertu (« Your Ladyship ! Ladies and gentlemen »). Les autres membres du comité d’organisation louent à leur tour le lauréat (« Magnificent, your Ladyship ! »). Albert est alors invité à s’exprimer après trois mots, il lève son verre (auquel Sid a ajouté le Rhum) et le vide d’un trait : la fête peut commencer (« Thank you ! Now I'm certain »)
Albert rentre à l’épicerie, ivre et joyeux et se prend à penser à Nancy (« Albert the Good ! »). Justement, Sid et Nancy passent sous sa fenêtre : il surprend leur conversation, au cours de laquelle Sid se vente d’avoir versé du Rhum dans le verre, tandis que Nancy le plaint d’avoir été ainsi exposé aux moqueries de tous (« You oughtn't to whistle »). Alors que les deux amants s’éloignent en s’embrassant, Albert décide de prendre son destin en main : il quitte le magasin (« Heaven helps those who help themselves »). Sa mère rentre peu après, persuadée que son fil dort déjà.
Acte III
Le lendemain, Emmy indique à Nancy qu’une chasse à l’homme est organisée pour retrouver Albert qui a disparu (« Is she asleep ? »). Prise de remords pour l’avoir saoulé la veille, elle se dispute avec Sid (« What the hell d'you think I am ? »). Le commissaire Budd vient alors rencontrer Madame Herring (« Mrs Herring about ? »), suivi de peu par Geldge et Miss Wordsworth (« He'll come back again, my dear »). Puis, c’est au tour de Lady Billows et Florence Pike de se présenter, menant l’enquête (« Fools ! Blundering fools ! »). Budd et Upfold annoncent alors avoir retrouvé la couronne du Roi de mai, écrasée par une voiture : tout le village réuni pleure le jeune homme, regrettant sa mort prématurée (« My Albert's wreath ! »). C’est alors qu’Albert rentre dans l’épicerie. Pressé de questions, il raconte sa nuit au cours de laquelle il a expérimenté le péché, sans y prendre goût. Il n’empêche, le voilà transformé (« Albert ? What's going on ? »).