Acte unique

Prologue

Le Haut-Parleur présente l’œuvre ainsi que les personnages (« Hallo, hallo ! Sie hören jetzt : Der Kaiser von Atlantis »).

Tableau 1

Arlequin pleure sur la tristesse du monde (« Der Mond gellt auf den Firsten »). Il s’ennuie et attend la Mort, mais cette dernière n’en veut pas : le rire qui se moque de lui-même est immortel (« Lass sein. Was singst du da ? »). La Mort regrette le temps où les hommes s’entretuaient avec panache (« Das waren Kriege »).

Le Tambour annonce la décision de l’Empereur Overall de déclarer la guerre de tous contre tous (« Hallo, hallo ! Achtung ! Achtung ! »). Mais vexée de se voir imposer ce travail, la Mort refuse désormais d’emporter qui que ce soit (« Hörst du, wie sie mich höhnen ? »).

Tableau 2

L’Empereur Overall est informé par le Haut-Parleur que la mort n’opère plus : les exécutions, les épidémies et les combats ne tuent plus leurs victimes. Ne pouvant imposer sa loi à la mort, Overall décide de tirer profit de la situation : il prononce un discours par lequel il offre l’immortalité à tous, afin que nul ne soit empêché de combattre en son nom (« Wie spät ist es ? »).

Tableau 3

Le Soldat et La Fille coiffée à la garçonne se combattent. La Fille rêve d’un monde qui ne soit pas ravagé par la guerre (« Ist's wahr, dass es Landschaften gibt »). Le Soldat est tiraillé entre l’appel de la Fille à fuir la guerre, la Mort n’existant plus, et les consignes du Tambour qui lui rappelle son devoir de se battre malgré tout pour l’Empereur (« Komm fort von hier, komm geh mit mir »). Laissant l’amour triompher, le Soldat suit la Fille (« Schau, die Wolken sind vergangen »).

Tableau 4

Au Palais impérial, Arlequin, le Tambour et même Overall divaguent (« Wir sind um einen Kreuzer Süsses ») quand la Mort se présente (« Ich bin der Tod ») : elle accepte de reprendre son activité à condition que l’Empereur Overall soit le premier à mourir. Ce dernier se plie à cette exigence, mais regrette que son plan n’ait pas abouti : libérée de l’humanité, la Terre se serait régénérée (« Der Krieg ist aus »). L’ensemble des protagonistes célèbre le pouvoir de la Mort, libératrice des souffrances (« Komm Tod, du unser werter Gast »).