Acte I

Le lundi 21 février 1972, sur le tarmac de l’aéroport de Pékin, des soldats chinois récitent « Les trois grandes règles de discipline » et « Les huit recommandations » qui prévalent sous leur régime. Le Premier ministre chinois Chou En-lai vient accueillir le Président américain Richard Nixon, sa femme Pat et son conseiller Henry Kissinger à leur descente de l’avion. Nixon est conscient d’écrire l’histoire par chacun de ses gestes, chacun de ses mots.

Puis, Nixon et Kissinger sont introduits auprès du Président chinois Mao Tse-Tung. Ce dernier, bardé de ses trois secrétaires qui notent chacune de ses paroles, échange des amabilités avec ses hôtes, puis donne son point de vue sur la politique internationale sans toutefois aborder les problèmes géopolitiques sur lesquels les deux pays se confrontent. La tension monte toutefois lorsque le sujet économique est discuté. Nixon propose une vision pacifiée des relations entre les deux pays.

Richard et Pat Nixon se retrouvent seuls, mais sont bientôt accompagnés par Chou En-lai à la réception du soir donnée au Grand Hall du Peuple. Le Premier ministre chinois trinque aux accomplissements de l’Empire du milieu. Nixon, soucieux d’écrire l’Histoire, amorce par ses mots un rapprochement sensible avec la Chine.

Acte II

Pat Nixon est emmenée visiter différentes attractions : la verrerie de Pékin, un hôpital, une ferme de cochons, une école primaire, un parc. Pat se laisse emporter par ses rêves de paix et de vertu.

Le soir venu, les Nixon sont invités à assister à une représentation d’un ballet révolutionnaire, appelé Le Détachement féminin rouge. La violence subie par l’héroïne de cette histoire émeut profondément Pat Nixon, tandis que Chiang Ch'ing, la femme de Mao, s’impose comme conceptrice de l’œuvre.

Acte III

Au dernier soir de la visite, chacun regarde son passé : Mao comme révolutionnaire, Chiang Ch'ing comme actrice, Nixon comme jeune marin pendant la Seconde guerre, Pat comme épouse dévouée, Chou En-lai comme étudiant déjà impliqué en politique. Alors que tous vont se coucher, ce dernier retourne travailler, se demandant combien de ses actions furent réellement bonnes.