Un opéra néo-classique

Alors que l’avant-garde musicale bannit toute consonance, révolutionne le jeu des instruments et les thèmes de ses opéras, Stravinsky choisit de composer un opéra avec des moyens et un esprit classiques. Le libertin puni pour ses moeurs dissolues est un thème classique dans la littérature et l’opéra (notamment Don Giovanni de Mozart, Faust de Gounod, La Dame de Pique de Tchaïkovski). Ce choix du sujet inspiré d’anciennes gravures et d’un thème moralisateur détonne dans la société d’après-guerre. La taille de l’orchestre est elle aussi traditionnelle avec pupitres de cordes, timbales et les principaux bois et cuivres pas deux. L’effectif est même très classique avec l’adjonction d’un clavecin (qui peut être remplacé par un piano). Ce retour à une taille de fosse moyenne est un véritable choc après les orchestres wagnériens qui pouvaient convoquer 120 instrumentistes.

Musicalement, l’écriture de Stravinsky (rythme, mélodie, harmonie, structure) est celle de Mozart, Haendel, Gluck, Beethoven, Schubert, Weber, Rossini, Verdi. Les références directes sont très nombreuses : l’épilogue du libertin avec Anne, Baba, Tom, Trulove et Shadow donnant la morale de l’histoire au public rappelle le Sextuor à la fin du Don Giovanni [Don Juan] de Mozart ainsi que L'Heure espagnole de Ravel et Gianni Schicchi de Puccini. Ces deux opéras sont aussi liés par un sentiment mystique et surnaturel, notamment dans la scène où Tom vend son âme au Diable dans un cimetière, le même lieu dans lequel Don Giovanni et Leporello sont confrontés au Commandeur. La construction du Rake’s Progress semble empruntée à Mozart, variant avec génie récitatifs (qui reviennent même à la séparation entre récitatifs accompagnés et secs sur de simples accords), forme intermédiaire arioso allant vers les airs et ensembles, le tout agrémenté de petites conclusions et répétitions de motifs : les cavatines et cabalettes. Les scènes sont construites en numéros de caractères : grotesque, pantomime, satirique, lyrique, pastoral.

Apparente simplicité

Les mélodies sont soutenues par des accompagnements évidents ainsi que par des mélodies secondaires complémentaires. Stravinsky emploie aussi des constructions musicales simples, comme un canon à l'octave. Il va même jusqu'à emprunter à la musique populaire. Une ballade est ainsi jouée depuis les coulisses à la fin des enchères dans la première scène du troisième acte, avant d'être chantée par Tom et Shadow dans les rues de Londres. Sont également présentes des références aux nursery rhymes, ces comptines pour enfants, dont les plus célèbres sont celles de Ma Mère l’Oie (le personnage de Mother Goose dans cet opéra étant une évidente citation). Mais l’emploi de formes simples peut aussi être un gage de modernité. Les nombreux refrains dans le dernier acte annoncent ainsi leur présence dans la Cantate Threni: id est Lamentationes Jeremiae Prophetae (1958), la première et la plus longue des œuvres dodécaphoniques (emploi de chacun des douze demi-tons) de Stravinsky.

Harmoniquement, l’alternance de modes majeurs et mineurs est une référence à la tonalité classique. Ces modes varient parfois rapidement du majeur au mineur, comme chez Schubert. Dans une tradition toute aussi reconnue, Stravinsky module, change les tonalités selon les sentiments qu’il veut véhiculer et pour illustrer les incertitudes des personnages (avec parfois même des reprises dans la tonalité initiale qui renvoient directement à la très classique construction de forme sonate). Cela étant, l’écriture musicale de Stravinsky utilise des procédés tardifs de l’harmonie tels que les intervalles augmentés et diminués ou encore les enharmonies (jeu sur deux notes de même hauteur mais de dénomination différente, comme par exemple sol dièse et la bémol, qui permettent des modulations lointaines et de nouveaux accords).