Acte I

A Chypre, dans le port de Famagouste, la foule observe le navire du Maure Otello, général de la flotte vénitienne, qui revient sur l’île qu’il gouverne après avoir vaincu la marine turque. Une tempête fait rage et chacun craint que le bateau ne sombre, à l’exception de Jago, qui veut se venger car un autre homme, Cassio, lui a été préféré par Otello pour occuper le poste de capitaine, et Rodrigue, qui est épris de Desdemone, la femme d’Otello (« Una vela ,Una vela »). Le navire finit par accoster et Otello apparaît (« Esultate ») sous les vivats. Alors qu’Otello va rejoindre sa femme, la foule se rassemble autour d’un feu de joie (« Fuoco di gioia »). Pendant ce temps, Jago échafaude un plan pour faire tomber Otello. Il approche Rodrigue et lui promet la main de Desdemone s’il suit ses instructions. Il rejoint ensuite Cassio afin de le faire boire (« Qua ragazzi, del vino »). Une fois celui-ci ivre, il est provoqué par Rodrigue et déclenche une bagarre que Jago attise dans l’ombre, et qui n’est interrompue que par l’arrivée d’Otello. Celui-ci, tenant Cassio pour responsable, le dégrade. Otello retourne alors auprès de Desdemone. Les deux amants se remémorent leur passé et se chantent leur amour dans un duo passionné ponctué de trois baisés (« Già nella notte densa »).

Acte II

Jago poursuit son plan et retrouve Cassio, qui se plaint de sa déchéance. Jago lui conseille de rechercher le soutien de Desdemone, dont les souhaits sont toujours exaucés par Otello, afin qu’elle obtienne sa réhabilitation. Resté seul, Jago chante sa croyance en un Dieu cruel qui l’a conçu à son image. Ses paroles sont particulièrement cyniques : il méprise les justes qu’il juge hypocrites et voit la vie comme une dérision qui s’achève avec le néant de la mort (« Credo in un Dio crudel »). De loin, il observe Cassio qui s’approche de Desdemone pour obtenir son aide. Lorsqu’Otello arrive, Jago le manipule en lui posant des questions faussement innocentes afin de lui faire croire que Cassio, qu’Otello vient de voir en compagnie de sa femme, a une liaison avec elle. Pour se convaincre de la culpabilité ou de l’innocence de Desdemone, Jago conseille à Otello de scruter les paroles de sa femme.

Desdemone s’approche, entourée de villageois qui lui rendent hommage (« Dove guardi splendono »). Mais lorsqu’elle commence à plaider la cause de Cassio, la jalousie d’Otello lui monte à la tête. Desdemone veut alors lui éponger le front avec le mouchoir brodé qu’Otello lui a offert, mais Otello la repousse et jette le mouchoir. Emilia, la suivante de Desdemone et femme de Jago, le ramasse, mais se voit contrainte de le donner à son mari. Dans un quatuor, chaque personnage décrit les sentiments qui le traversent : la jalousie pour Otello, l’incompréhension pour Desdemone, la crainte de voir son mari préparer une machination pour Emilia et la confiance dans son plan pour Jago. Otello renvoie sa femme qui part avec Emilia. Otello se désespère et exige alors de Jago qu’il lui fournisse une preuve. Celui-ci prévoit déjà de cacher le mouchoir chez Cassio, afin de fournir cette preuve. Afin d’augmenter la suspicion d’Otello, il raconte avoir entendu Cassio parler de Desdemone dans un rêve, et avoir vu l’un de ses mouchoirs chez lui. Persuadé, Otello crie vengeance (« Ah ! mille vite gli donasse Iddio »).

Acte III

Alors qu’une délégation vénitienne est attendue, Jago propose à Otello de lui apporter la preuve de l’infidélité de Desdemone. Otello interrogera d’abord sa femme sur le mouchoir, puis restera caché pendant que Jago fera parler Cassio. Desdemone entre. D’abord calme bien qu’acerbe, Otello s’emporte quand sa femme lui reparle de Cassio. Il lui demande de lui montrer le mouchoir qu’il lui a offert, mais elle avoue l’avoir perdu. Otello l’accuse d’adultère. Desdemone s’enfuit, laissant Otello seul et révolté.

Lorsque Cassio arrive, Otello se cache. Jago fait parler Cassio de l’une de ses maîtresses, en laissant penser à Otello qu’il parle de Desdemone. Cassio lui confie qu’il a trouvé un mouchoir et qu’il pense qu’elle le lui a laissé. Il montre le mouchoir qui se révèle être celui de Desdemone (« Vieni l’aula è deserta »). Leur conversation est interrompue par les clairons annonçant l’arrivée. Cassio s’en va et Otello juge la preuve suffisante. Jago lui suggère de punir Desdemone en lui donnant la mort. Lui s’occupera de tuer Cassio. Otello nomme Jago capitaine.

La délégation vénitienne avec Lodovico à sa tête paraît, acclamée par la foule. Lodovico s’étonne de ne pas voir Cassio et Jago lui révèle qu’il est fâché avec Otello. Décidemment maladroite, Desdemone dit son espoir de le voir revenir en grâce car elle lui porte une grande affection, ce qui réveille la colère d’Otello. Celui-ci lit le message du doge : il est rappelé à Venise. Cassio est nommé gouverneur en son absence, au grand dam de Jago. Croyant déceler de la tristesse chez Desdemone et chez Cassio qu’il a fait appeler, il les croit malheureux de se quitter, enrage et jette sa femme à terre devant les yeux de la foule et de la délégation vénitienne. Desdemone se lamente sur son sort, sans amertume toutefois, pendant que la foule, Emilia et Lodovico la plaignent, que Cassio se réjouit de sa bonne fortune, que Rodrigue pleure le départ de Desdemone, et que Jabo presse Otello d’accomplir sa vengeance et conseille à Rodrigue d’assassiner Cassio afin d’empêcher le départ de Desdemone (« Quell'innocente un fremito d’odio non ha nè un gesto »). La rage terrasse Otello qui s’évanouit devant tous. Jago le regarde à terre avec mépris : il voudrait écraser sa tête sous son talon.

Acte IV

Desdemone est dans sa chambre, accompagnée d’Emilia, comme le lui a demandé Otello. Elle est sombre. Elle demande à sa suivante à être enterrée dans son voile nuptiale, si jamais elle devait mourir avant elle. Se souvenant de la chanson du Saule, que chantait dans sa jeunesse une servante qui avait été abandonnée par l’homme qu’elle aimait, elle reprend cet air mélancolique (« Piangea cantando nell'erma landa »). Puis elle renvoie Emilia en lui disant adieu et s’agenouille pour prier la Vierge Marie pour les opprimés et pour ceux qui les oppriment, et qui sont malheureux également (« Ave Maria, piena di grazia »). Puis elle se couche en attendant Otello.

Otello entre et voit sa femme endormie. Elle se réveille. Otello réitère ses accusations et lui demande d’avouer avant qu’il ne la tue. Elle nie et demande à ce qu’on aille chercher Cassio afin qu’elle puisse être disculpée. Otello lui annonce la mort de Cassio. Se sachant perdue, Desdemone s’effondre. La croyant attristée par la mort de son amant, Otello l’étrangle.

Emilia frappe à la porte pour annoncer à Otello que Cassio a tué Rodrigue au cours d’un duel. Elle découvre alors Desdemone qui se meure, réitérant son innocence. Emilia appelle au secours. Cassio et Jago accourent. Emilia révèle que Jago lui a arraché le mouchoir. La trahison de Jago est confirmée par les aveux que Rodrigue a confessés avant de mourir. Jago s’enfuit. Otello comprend son erreur et pleure sur le cadavre de sa femme. Puis il saisit un poignard et se frappe. Rassemblant ses dernières forces, il s’approche de Desdemone et repense aux paroles d’amour échangées avec elle à l’acte I. Puis il meurt.