Acte I

En 1939, le scientifique juif allemand David Strom et la soprano noire américaine Delia Daley se rencontrent au concert de Marian Anderson au Lincoln Memorial et tombent aussitôt amoureux. Delia doit convaincre sa famille d’accepter cette liaison, notamment son père William Daley.

David et Dalia se marient en 1940, puis Jonah nait en 1941 et Joey l’année suivante. Alors que la guerre prend fin en 1945 et que Dalia attend son troisième enfant, William Daley reproche à David d’avoir participé aux travaux ayant permis de mettre au point la bombe atomique. S’ensuit une dispute sur la manière d’élever les enfants entre deux cultures : ses parents s’éloignent de Dalia au moment où cette dernière met Ruth au monde.

Les années passent et chaque soir, la famille chante autour du piano. En 1952, sur les conseils d’Einstein que David fréquente, Jonah puis Joey sont envoyés étudier à l’Académie de musique de Boston, l’un comme ténor et l’autre comme pianiste. Les deux enfants métis se retrouvent pour la première fois dans un monde de blancs. Jonah tombe amoureux de la fille d’un célèbre chef d’orchestre italien, mais la jeune fille est retirée de l’école par son père pour avoir fréquenté un noir.

En 1955, Dalia meure dans un incendie. Ruth soupçonne un acte raciste.

En 1961, Joey accompagne Jonah pour une grande compétition vocale à Durham, en Caroline du Nord. Il remporte le concours et est remarqué par Lisette Soer, qui devient à la fois sa professeure et sa maîtresse.

L’année suivante, alors que la carrière des deux frères décolle, Ruth coupe les liens avec le reste de la famille, reprochant à son père la mort de sa mère. Enceinte, Lisette Soer fait le choix d’avorter plutôt que d’épouser Jonah.

En 1965, alors qu’ils enregistrent un disque à Los Angeles, Jonah et Joey se trouvent pris dans les émeutes de Watts. Joey finit par revoir Ruth, qui s’est mariée à Robert Rider avec lequel elle a intégré les Black Panthers, un mouvement révolutionnaire de libération afro-américaine. Elle transmet à son frère un rapport montrant que l’incendie qui a tué Dalia était sans doute criminel.

En 1968, Jonah refuse un rôle de Noir dans une création du Metropolitan, ne voulant pas être réduit à sa couleur de peau. L’assassinat de Martin Luther King convainc Jonah de quitter les Etats-Unis pour l’Europe. Joey refuse de l’y accompagner.

Acte II

En 1971, Joey est devenu pianiste de bar tandis que Ruth et Robert sont en fuite, recherchés par la police. David tombe malade et meurt. Jonah, qui chante désormais à La Scala, ne l’apprend qu’une semaine plus tard.

En 1984, Joey reçoit la visite de Ruth : Robert a été abattu par la police. La voilà seule, vivant chez son grand-père William, avec un enfant de 10 ans, Kwame, et un bébé, Robert Junior. Ruth et Joey décident d’aller vivre à Oakland pour y construire une école. Un an plus tard, William Daley décède.

En 1986, Ruth a créé l’école du Nouveau Jour et Joey y enseigne. Kwame est déjà un adolescent turbulent, qui s’est fait arrêter par la police. Alors qu’il vient en ville dans le cadre d’une tournée, Jonah les invite à venir l’écouter, mais Ruth refuse de s’y rendre. Jonah se rend finalement à l’école du Nouveau Jour et montre un grand enthousiasme devant le travail musical effectué avec les élèves. Mais les rancœurs passées prennent le dessus et il se brouille de nouveau avec Ruth.

En 1992, de nouvelles émeutes éclatent à Los Angeles. Jonah, qui se trouve dans la ville, se joint aux manifestants pour prouver à sa sœur qu’il ne renie pas son appartenance à la communauté noire, et est mortellement blessé.