Le chef d’orchestre Carlo Rizzi naît le 19 juillet 1960 à Milan (Italie). Encouragé par ses parents, il débute le piano dès le plus jeune âge et part étudier au Conservatoire de Milan. En 1980, il débute à La Scala en tant que répétiteur, ce qui lui permet d’apprendre auprès de chefs d’orchestre et chanteurs renommés. En 1982, il dirige son premier opéra, Le Précepteur dans l'embarras de Donizetti à Milan.

En 1987, La Fille du régiment de Donizetti permet à Carlo Rizzi de faire ses débuts au Théâtre Verdi de Trieste. Le répertoire du compositeur italien l’accompagne à Amsterdam où il dirige Don Pasquale en 1989. En 1990, il fait ses premiers pas à Covent Garden avec La Cenerentola et à l’Opera North avec Tosca. Fort de son succès, il est nommé en 1992 Directeur musical de l’Opéra du Pays-de-Galle où il reste pendant neuf ans, jusqu’en 2001. Toujours en 1992, il fait ses débuts à La Fenice où il dirige La Traviata. De nouveau à Londres un an plus tard, il prend la direction de La Favorite de Donizetti, de Madame Butterfly de Puccini, ainsi que de L’Italienne à Alger de Rossini avec Marilyn Horne. Durant la même année, il fait des débuts au Met avec La Bohème de Puccini et Le Barbier de Séville de Rossini. En 1994, il dirige pour la première fois un orchestre à La Scala pour une série de concerts et débute à Chicago avec Le Barbier. Il retourne à Covent Garden en 1995 pour Otello de Verdi.

En 1996, l’Opéra de Paris l’accueille pour la première fois pour Norma de Bellini. Il repart ensuite à Londres pour Cavalleria Rusticana de Mascagni et Paillasse de Leoncavallo et dirige Rigoletto et L’Elixir d’amour au Met. En 1997, il dirige Ferruccio Furlanetto dans Simon Boccanegra de Verdi à Paris. L'Italien prend également la direction de Lucia di Lammermoor au Met et de Turandot à San Francisco en 1998, d’Aida un an plus tard et du Trouvère en 2000. Il revient à Paris en 2002 pour La Cenerentola, ainsi qu’au Met pour Nabucco de Verdi et Méphistophélès de Boito en 2004. Cette année-là, à la suite de la démission de Tugan Sokhiev à l’Opéra des Pays-de-Galle, il en reprend la direction musicale et y reste trois ans. Il se rend également à l'Opéra du Rhin pour Falstaff, à Zurich pour Les Vêpres siciliennes et à Turin pour Un Bal masqué. En 2005, alors qu’il participe au Festival de Salzbourg, il enregistre La Traviata avec Anna Netrebko, Rolando Villazon dans la mise en scène de Willy Decker, qui fait date. Il rejoint ensuite Edimbourg pour Don Carlos de Verdi avant de diriger Andrea Chénier de Giordano au Théâtre communal de Bologne en 2007. En 2008, il conduit La Rondine de Puccini à La Fenice.

Il dirige La Dame de pique de Tchaïkovski à Houston en 2010 et Les Pêcheurs de perles à Zurich en 2011. Toujours à Zurich, il prend la direction de La Fille du Far-West de Puccini. Puis, il est invité au Théâtre des Champs-Elysées pour Oberto, Comte de Saint Boniface de Verdi. Il fait ensuite une incartade dans le répertoire allemand en 2012 en dirigeant Salomé de Strauss à La Monnaie. Il retrouve le répertoire italien avec Le Turc en Italie de Rossini à Amsterdam et complète en 2013 son répertoire fétiche avec des œuvres de Puccini : Manon Lescaut à La Monnaie et Le Triptyque (Il Tabarro, Sœur Angélique et Gianni Schicchi) à Copenhague. Le chef dirige deux œuvres de Rossini en 2014 (Guillaume Tell et Moïse en Egypte) à Cardiff, puis deux œuvres de Verdi en 2015 à Zurich (Luisa Miller). Il montre également son attachement à l’Opéra du Pays-de-Galle en y dirigeant Les Puritains de Bellini en 2015 et le très contemporain In Parenthesis de Bell en 2016. Il se rend ensuite à l'Opéra de Paris pour y mener une soirée rassemblant Cavalleria rusticana et Sancta Susanna de Hindemith, qui devient la centième œuvre à intégrer son répertoire. En 2018, il dirige La Force du destin de Verdi au Pays-de-Galle puis mène Les Contes d'Hoffmann d'Offenbach à Amsterdam et retrouve Madame Butterfly à l'Opéra allemand de Berlin. Il poursuit au Pays-de-Galle son exploration du répertoire avec Roberto Devereux en 2019, puis Les Noces de Figaro en 2020.

En 2020/2021, Carlo Rizzi se rendra à l'Opéra allemand de Berlin pour Francesca da Rimini de Zandonai en mars puis Don Carlo en avril.