Le baryton Leo Nucci naît le 16 avril 1942 à Castiglione dei Pepoli près de Bologne. Il étudie le chant avec des professeurs particuliers à Bologne et à Rome, avant de faire ses débuts en 1967 au Théâtre Expérimental de Spolète, dans le cadre du Festival des Deux Mondes, en Figaro dans Le Barbier de Séville de Rossini. Le rôle reste un standard de son répertoire. Il interrompt peu après sa carrière pour des raisons personnelles, mais finit par renouer avec sa vocation : il reprend ses études puis rejoint le chœur de La Scala.

Il fait ses débuts à La Scala en 1977, de nouveau en Figaro dans la mise en scène du Barbier de Séville par Jean-Pierre Ponnelle. L’année suivante, il apparaît à Covent Garden dans Luisa Miller (Miller) de Verdi aux côtés de Katia Ricciarelli (Luisa) et Luciano Pavorotti (Rodolfo) sous la direction de Lorin Maazel. Il devient rapidement l’un des meilleurs barytons verdiens de sa génération, notamment renommé pour son interprétation de Rigoletto. Il fait ses débuts au Met en 1980 dans Un Bal masqué de Verdi (Renato), rôle qu’il reprend l’année suivante pour ses débuts à l’Opéra de Paris. Il chante d’autres rôles verdiens tels que Germont dans La Traviata à l’Opéra de Paris, Don Carlo dans La Force du Destin, notamment au Met en 1984 aux côtés de Leontyne Price (Amelia) ou Posa dans Don Carlo, entre autres au Met en 1986 avec Shirley Verrett (Princesse Eboli).

Son premier Rigoletto au Met date de 1989, alors que Sumi Jo y fait ses débuts en Gilda. Ses débuts à Salzbourg ont lieu en 1989 dans Un bal masqué. En 1991, il fait ses débuts aux Arènes de Vérone dans Rigoletto, lieu où il retourne à de nombreuses reprises par la suite, souvent dans ce même rôle. En 2007, il reprend le rôle de Miller dans Luisa Miller à Modène. Son succès ne se dément pas depuis. Il revient en France aux Chorégies d’Orange en 2011 et triomphe dans Rigoletto aux côtés de Patrizia Ciofi en Gilda. En 2013, il réalise sa première mise en scène, avec Luisa Miller (Verdi) au Théâtre Municipal de Piacenza (Plaisance). Il chante également Nabucco (rôle-titre) à Covent Garden en 2013, Simon Boccanegra (rôle-titre) à La Scala en 2014 et I Due Foscari (Francesco) à Marseille en 2015. Dès lors, il continue de chanter ses grands rôles de par le monde, tout en poursuivant sa carrière de metteur en scène : il propose à Plaisance sa vision d'Un Bal masqué en 2016, de Simon Boccanegra en 2017 et de La Traviata en 2018, puis de La Bohème à Modène en 2019. Cette année-là, il signe le livret d'Il Sordo de Paolo Marcarini, créé à Plaisance. En 2020, il présente à Vérone sa mise en scène de Gianni Schicchi

En 2020/2021, Leo Nucci rechantera le rôle de Giorgio Germont dans La Traviata à La Scala en septembre et à Liège en novembre, ainsi que Rigoletto à Florence en février. Entre temps, sa mise en scène de La Bohème sera reprise à l'Opéra de Marseille en décembre.