Le baryton américain Thomas Hampson naît le 28 juin 1955 à Elkhart dans l’Indiana. Il grandit à Spokane dans l’État de Washington. Il reçoit un Bachelor de Sciences Politiques. En parallèle de ses études, il effectue une formation de chant au Fort Worth College. Il fait ses débuts sur scène à Spokane, dans Hansel et Gretel d’Humperdinck (Peter) en 1974. Il étudie aussi à l’Académie de Musique de l’Ouest à Montecito en Californie pendant les étés 1978 et 1979, puis à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles. Il participe ensuite au programme Merola de l’Opéra de San Francisco en 1980, où il fait la connaissance d’Elisabeth Schwarzkopf, qui devient l’un de ses mentors.

Il commence sa carrière en Europe, où il rejoint la troupe de l’Opéra sur le Rhin de Dusseldorf de 1981 à 1984. Il y fait ses débuts dans La Bohème de Puccini (Marcello). Il se fait remarquer aux États-Unis pour son interprétation de Guglielmo dans Cosi fan tutte de Mozart à Saint-Louis en 1982. En 1984, il intègre la troupe de l’Opéra de Zurich. Il reprend le rôle de Guglielmo dans Cosi pour ses débuts à Vienne en 1986 et débute au Met l’année suivante en Comte Almaviva dans Les Noces de Figaro. Il participe aussi aux productions légendaires du chef Harnoncourt et du metteur en scène Ponnelle à Zurich, comme celle de Don Giovanni en 1987 où il tient le rôle-titre. En 1988, il fait sa première apparition au Festival de Salzbourg sous la direction de James Levine dans le rôle du Comte Almaviva dans Les Noces.

Il chante des partitions aussi différentes que le rôle-titre du Retour d’Ulysse dans sa Patrie de Monteverdi à San Francisco en 1990, celui de Billy Budd de Britten au Met en 1992, Chorèbe dans Les Troyens de Berlioz au Met en 1993 ou Figaro dans Le Barbier de Séville (Rossini) pour sa première à Covent Garden en 1993. La même année, il débute deux de ses rôles emblématiques : celui de Posa dans Don Carlos de Verdi à Zurich et Hamlet dans l’opéra éponyme de Thomas à Monte-Carlo. Il fait l’une de ses premières apparitions en France dans la version française de Don Carlos mise en scène par Luc Bondy au Châtelet en 1996. En 1997, il s’essaye au bel canto, chantant Les Puritains de Bellini (Riccardo) au Met et Linda di Chamounix de Donizetti (Antonio) à Vienne. Toujours en 1997, il prend le rôle de Germont dans La Traviata à Zurich. Il y chante en 1997 le rôle-titre d’Eugène Onéguine (Tchaikovski), qu’il reprend l’année suivante pour ses débuts à l’Opéra de Paris.

Il prend le rôle de Guillaume Tell (Rossini) à Vienne en 1998 et commence à chanter Wagner, notamment Wolfram dans Tannhäuser à Zurich en 1999 et Amfortas dans Parsifal à Covent Garden et à l’Opéra de Paris en 2001, année où il prend le rôle-titre de Macbeth (Verdi) à Zurich. Il prend de nouveaux rôles en 2002, telles que Mandyka dans Arabella de Richard Strauss au Châtelet, Athanaël dans Thaïs de Massenet à Chicago ou Simon Boccanegra de Verdi à Vienne. En 2005, il débute le rôle de Renato dans Un Bal masqué de Verdi à Covent Garden et chante Germont dans La Traviata à Salzbourg dans la production mythique de Willy Decker rassemblant Anna Netrebko et Rolando Villazon dans le couple central.

En 2009, il débute le rôle de Scarpia dans une production de Robert Carsen de Tosca à Zurich. En 2012, ses prises de rôle incluent Iago dans Otello de Verdi et le rôle-titre de Mathis le Peintre de Hindemith à Zurich. En 2014, il chante Wozzeck de Berg au Met, où il retourne l’année suivante en Quatre antagonistes des Contes d’Hoffmann d’Offenbach. En 2015, il chante le Roi Arthus de Chausson à l’Opéra de Paris puis Luisa Miller de Verdi (Miller) à San Francisco et Danilo dans La Veuve joyeuse de Lehar à Chicago. En 2016, il crée le rôle de Roald dans South Pole de Miroslav Srnka à Munich. En 2017, il tient le rôle-titre de Don Giovanni à La Scala, puis, en 2018, il crée le rôle-titre d’Hadrian de Wainwright à Toronto. En 2019, il crée cette fois le rôle de Da Ponte dans The Phoenix (O’Regan) à Houston et interprète Altair dans Hélène d'Égypte de Strauss à La Scala.

En 2020/2021, Thomas Hampson reprendra en novembre son rôle de Roald, qu'il a lui-même créé en 2016, dans South Pole de Miroslav Srnka à Munich. Puis, il se rendra à Florence pour interpréter Un Requiem allemand en janvier et pour sa prise du rôle de Don Alfonso dans Cosi fan tutte en mars.