Le compositeur et chef d’orchestre français Michel Legrand nait en 1932 dans une famille d’artistes : son père Raymond Legrand (élève de élève de Gabriel Fauré) est compositeur, son oncle Jacques Hélian est chef d’orchestre, sa sœur aînée Christiane est chanteuse. Après avoir étudié la musique avec son père, il entre au Conservatoire de Paris à l’âge de dix ans en piano et en écriture.  Il y a notamment comme professeure la compositrice Nadia Boulanger. Il découvre le jazz dans l’orchestre de son père pour lequel il écrit en 1951 ses premiers arrangements. Son intérêt pour la chanson française se matérialise par un album instrumental intitulé I love Paris en 1954.

L’année suivante (1955) marque son entrée dans le monde du cinéma quand il compose la bande originale du film d’Henri Verneuil, Les Amants du Tage. Il participa à l’émergence du mouvement « Nouvelle Vague », collaborant notamment avec Jean-Luc Godard (Une femme est une femme en 1961, Vivre sa vie en 1962) et Agnès Varda (Cléo de 5 à 7 en 1962). Sa collaboration avec Jacques Demy donne naissance à la comédie musicale Les Parapluies de Cherbourg, un film dont les dialogues sont entièrement chantés qui lui vaut une nomination aux Oscars. Ce duo poursuit avec Les Demoiselles de Rochefort en 1967, Peau d’Âne en 1970. Entre temps, il gagne en 1968 l’Oscar de la meilleure chanson originale avec le titre Les moulins de mon cœur issu du film L’Affaire Thomas Crown réalisé par Norman Jewison. L’Oscar de la meilleure musique originale lui revient en 1972 pour Un été 42, dont la chanson principale The Summer Knows est interprétée par Barbra Streisand. En 1983, il reçoit son troisième Oscar, cette fois pour la musique originale du film Yetl : un film musical, de nouveau avec Barbra Streisand. La même année, il compose la musique du dernier James Bond de Sean Connery (Jamais plus jamais).

Michel Legrand travaille avec de nombreux chanteurs de variété française, dont Charles Aznavour, Mireille Mathieu ou Claude Nougaro, mais aussi des chanteuses lyriques : en 1993, il compose ainsi 18 chansons pour l’album Magic de Kiri Te Kanawa. En 2000, c’est Jessye Norman qui enregistre I Was Born In Love With You. Il collabore plus tard avec Nathalie Dessay qui publie Entre Elle Et Lui en 2013 : ils donnent ensemble de nombreux récitals dans les années suivantes. La même année, il compose l’opéra « Dreyfus » sur un livret de Didier van Cauwelaert, créé à l’Opéra de Nice.

Michel Legrand s’éteint le 26 janvier 2019 dans son domicile parisien.