Né à Vienne, Alexander von Zemlinsky (1871-1942) est admis au Conservatoire dès ses 13 ans, pour y étudier le piano puis la composition. Ses talents de pédagogue le poussent rapidement à donner des cours, notamment à Arnold Schoenberg (1874-1951) avec qui il liera une forte amitié — de plus, Schoenberg épousera Mathilde Zemlinsky, la sœur d’Alexander, en 1901. En 1904, Zemlinsky est nommé premier chef d’orchestre au Volksoper de Vienne puis en 1907, remarqué par Gustav Mahler (1860-1911), à l’Opéra de Vienne avant de se retrouver au Théâtre allemand de Prague et enfin au KrollOper de Berlin. Lucide sur la situation politique actuelle et future de l’Allemagne, avec les premières lois antisémites en 1931, il se réfugie dans sa ville natale, qu’il quitte en 1938 pour les États-Unis où il mourra d’une suite d’accidents vasculaires cérébraux en 1942.