La basse John Tomlinson naît le 22 septembre 1946 à Accrington, en Angleterre. Il commence des études de génie civil, puis se tourne vers la musique et le chant et intègre le Collège Royal de Manchester. Là-bas, il aborde de nombreux rôles dont le Bailli dans Werther de Massenet en 1968, Hobson dans Peter Grimes de Britten l'année suivante, ou encore Don Alfonso dans Cosi fan tutte de Mozart en 1970. En 1970, il débute à Glyndebourne où il incarne le Second Prêtre et un Homme d'arme. Il y retourne régulièrement et y prend, entre autres, le rôle de Colline dans La Bohème de Puccini en 1972 et de Banco dans Macbeth de Verdi l'année suivante.

En 1974, John Tomlinson débute à l’English National Opera où il interprète Talbot dans Marie Stuart de Donizetti, ce qui débouche là encore sur une longue et fructueuse collaboration. Il y est Sparafucile dans Rigoletto de Verdi et Fasolt dans L’Or du Rhin en 1976, ou encore Pogner dans Les Maîtres Chanteurs en 1977. Cette année-là, il ajoute aussi à son répertoire les rôles de Leporello dans Don Giovanni et de Sarastro dans La Flûte enchantée. Toujours fidèle à l’ENO, il y prend en 1978 les rôles-titres du Château de Barbe-Bleue de Bartok et des Noces de Figaro de Mozart, ainsi que le rôle de Loredano dans I due Foscari de Verdi. En 1979, la basse fait ses premiers pas à Bordeaux pour ses débuts en France : il s’y illustre dans le rôle d’Henri l’Oiseleur dans Lohengrin de Wagner. De retour à l’ENO, il chante Ramfis dans Aïda. Toujours à l’ENO, John Tomlinson s’illustre en Hunding dans La Walkyrie et Hagen dans Le Crépuscule des dieux en 1980.

L’année suivante, en 1981, il y fait une incartade dans le répertoire français (mais traduit en anglais, selon la tradition de l’ENO) en Frère Laurent dans Roméo et Juliette de Gounod et en Arkel dans Pelléas et Mélisande de Debussy. Il interprète aussi Abimélech dans Samson et Dalila de Saint-Saëns à Covent Garden. La basse prend à Londres en 1982 le rôle-titre de Boris Godounov de Moussorgski. Trois ans après, il y prend le rôle de Don Basilio dans Le Barbier de Séville. En 1987, John Tomlinson quitte l’Angleterre et se produit pour la première fois à l’Opéra national des Pays-Bas en Baron Ochs dans Le Chevalier à la rose de Strauss. Il participe ensuite au Festival de Bayreuth avec sa prise du rôle de Wotan dans la Tétralogie.

En 1990, il prend le rôle-titre d’Attila à l’Opera North, où il incarne également Philippe II dans Don Carlos deux ans plus tard. Cette année-là, Wagner lui ouvre les portes de l’Opéra de Vienne où il endosse le rôle d’Hermann dans Tannhäuser et de Berlin où il incarne Gurnemanz dans Parsifal. Il prend en 1998 le rôle des Quatre antagonistes dans Les Contes d’Hoffmann d’Offenbach à l’ENO. En 1999, il fait ses premiers pas au Met dans le rôle de Moïse dans Moïse et Aaron de Schonberg. En 2003, il prend le rôle du Hollandais dans Le Vaisseau fantôme à Bayreuth. Il interprète en 2004 le rôle de Boris dans Lady Macbeth de Mtsensk de Chostakovitch au ROH. En 2009, il est le Roi Marke dans Tristan et Isolde au ROH. Il se rend à La Scala en 2010 en Hunding dans La Walkyrie. Son rôle dans Lady Macbeth lui ouvre les portes de l’Opéra de Flandre en 2014. En 2016, le Festival de Salzbourg le reçoit en Docteur dans L'Ange exterminateur d'Adès qu’il reprend au Met l’année suivante. Il est ensuite à Londres pour y chanter Ivan Iakolevitch et le Docteur dans Le Nez de Chostakovitch. En 2018, il chante le rôle-titre de Moïse et Aaron (Schönberg) à Dresde, tandis que l'Opéra d'Etat de Berlin l'invite en 2019 en Roi-prêtre dans Babylon (Widmann). En 2019, il interprète le rôle-titre du Mikado de Sullivan à l'ENO.

Durant la saison 2019/2020, John Tomlinson sera Thomas Becket dans Meurtre à la Cathédrale de Pizzetti au Queen Elizabeth Hall de Londres en mars, puis Dikoy dans Katia Kabanova au Met en mai. Enfin, il sera le Fantôme dans Hamlet au Concertgebouw d'Amsterdam en juin.