Garantie d’une approche esthétique aboutie et d’un lyrisme consommé, la présence de Michel Plasson à la tête de l’Orchestre de l’Opéra Royal de Wallonie-Liège a valeur d’authenticité notamment pour un ouvrage quelquefois décrié (non par la qualité de la musique, mais plutôt par une faiblesse relative du livret). Michel Plasson a d’ailleurs enregistré Les Pêcheurs de perles avec les forces du Capitole de Toulouse, demeuré longtemps son fief d’appartenance, il y a déjà 30 ans. Il connaît intimement donc tous les méandres de la partition de Bizet, ses faiblesses, mais plus encore ses magnifiques envolées et ses pages divinement inspirées. Sa direction fait la part belle aux nuances, aux couleurs et à la clarté, aux justes effusions et aux développements mélodiques. Elle enchante constamment, même si durant le premier acte, la lenteur des tempi entrave un peu les chanteurs et les oblige à étirer certaines phrases. Plus dynamiques, plus enlevés sous sa battue, les deux autres actes s’animent volontiers et paraissent ainsi encore plus chatoyants. Les chœurs, après un premier acte de fait moins convaincant, plus hésitant, se reprennent au mieux ensuite.

Souligner une fois encore toute la maîtrise technique d’Annick Massis n’occulte pas le fait que sa musicalité, la beauté des aigus ou de la demi-teinte, la variété constante de la ligne de chant constituent l’apanage d’une cantatrice qui ne cesse de surprendre. Sa Leïla toute de fraîcheur et de présence trouve en Cyrille Dubois un Nadir à sa mesure. Dans un rôle abordé à Lille en 2017 et enregistré sous la direction d’Alexander Bloch dans la foulée, le ténor insuffle un charme profond, une sorte de candeur et presque de vulnérabilité que son chant constamment élégiaque traduit à merveille. Sa romance parle au cœur et dans les duos avec Leïla, il développe avec sa partenaire une grâce vocale qui émeut par la sincérité des accents et la plénitude qui émane de leurs échanges, pur enchantement pour les auditeurs.

À leurs côtés, le baryton Pierre Doyen incarne un Zurga de caractère, sûr de son fait, mais aussi amoureux transi et à l’âme emplie de mansuétude. La voix apparaît franche et nette, dotée d’un aigu assuré, mais la ligne de chant est quelquefois un peu heurtée et sans toute la souplesse ici requise. Patrick Delcour campe Nourabad, personnage peu sympathique, avec toute la noirceur voulue, son habituelle autorité de jeu comme de voix.

La mise en scène de Yoshi Oïda vise à l’essentiel dans son parti pris d’épure à l’orientale. Conçue comme un flashback selon le point de vue de Zurga -les deux héros s’enfuient avec sa bénédiction en début d’ouvrage comme à la fin du troisième acte-, elle offre des moments emplis de délicatesse au sein d’un décor unique, parfaitement éclairé par Fabrice Kebour, au détriment des aspects plus dramatiques qui ne ressortent guère, c’est un peu dommage. 

Pour autant, ces Pêcheurs de perles ravissent légitimement le public liégeois présent qui réserve une ovation passionnée à Michel Plasson et à l’ensemble des interprètes.