La Suisse est un pays généreux en manifestations musicales et Verbier illustre magistralement cette habileté à conjuguer l'excellence et la profusion. Fondé par Martin Engström il y a vingt-cinq ans, le festival a choisi de faire de la station valaisane du val de Bagnes un creuset de musiciens reconnus et de jeunes talents prometteurs qui profitent de l'expérience de leurs aînés, pour former une grande famille dans laquelle ces derniers, professeurs et académiciens réunis dans un collège d'Alumni, transmettent le flambeau aux étudiants de la Verbier Festival Academy.

Cet accent sur la formation et l'émulation se retrouve dans la composition même du Verbier Festival Orchestra, véritable tremplin pour les jeunes musiciens d'orchestre. Agés de 18 à 28 ans, ses quatre-vingt-dix-sept pupitres ont été sélectionnés, au fil d'auditions, parmi 1300 candidats venus des quatre coins du monde, et ont reçu une préparation intensive avec des coachs de la fosse du Met avant les concerts du festival. L'ouverture de l'édition 2018 permet de mesurer la qualité du travail accompli, sous la houlette de Valery Gergiev à la battue aux vertus pédagogiques sans doute implicites. Le geste du chef frappe d'abord par sa concentration intérieure communicative. Le plateau n'en résonne pas moins avec une cohésion évidente, tout en laissant aux soli la latitude de s'exprimer, dans une belle convergence entre les individualités en germe et le collectif.

Écrit en 2008 pour le maestro russe, le Dyptique Symphonique de Rodion Shchedrin ouvre cette soirée inaugurale avec un hommage à un compositeur fidèle à Verbier – et présent dans la salle. Point de recherches avant-gardiste dans cette page à la pâte généreuse qui déploie une intensité sonore progressive et des élans à la Stravinski : l'efficacité expressive de l'ouvrage est mise en valeur par une phalange qui manifeste ici sans doute plus de robustesse que de personnalité. Premier soliste du trio de pièces concertantes de cette première partie de soirée, Daniel Lozakovitch distille une élégance aérienne dans l'Introduction et Rondo capriccioso en la mineur opus 28 de Saint-Saëns. Valery Gergiev laisse au violon du jeune prodige une tribune à l'éther d'un phrasé en consonance avec une partition à la fluidité que l'on pourra dire française. Le Concerto pour piano n°1 en sol mineur opus 25 de Mendelssohn fait entendre une semblable mesure de la part du non moins juvénile Georges Li. La lecture ne s'embarrasse pas d'inutiles lourdeurs romantiques, et rehausse la séduisante sève mélodique.

Les amateurs de voix – humaine – auront attendu Pretty Yende interpréter le fameux air de Cunégonde, « Glitter to be gay », du Candide de Bernstein, dont on célèbre au demeurant le centenaire cette année – le choix n'est sans doute pas innocent. La soprano sud-africaine concocte un irrésistible numéro de cabotinage, qui compense des circonstances techniques peut-être pas toujours favorables. Il reste que si ses couplets la font plonger dans de délicieuses modulations vocales et théâtrales, soulignant la coquetterie du personnage par un jeu ça et là aux confins du parler, avec un timbre chaudement moiré, la virtuosité des aigus et des ornementations sonne parfois contrainte, aux limites de l'asphyxie.

La volubilité de l'orchestre et l'éclairage des pupitres se bonifie significativement après l'entracte. N'hésitant pas à bousculer discrètement ses musiciens, Valery Gergiev imprime à la Shéhérazade opus 35 de Rimski-Korsakov une vitalité haletante, imitant à merveille l'agitation de la mer. Les images du poème symphonique abreuvent le spectateur, porté par les couleurs instrumentales, que le chef encourage avec un instinct sûr. La passion palpable qui innerve l'interprétation n'oublie jamais la richesse et la finesse foisonnantes de l'oeuvre, restituées avec le génie d'un conteur consommé. Assurément le climax de cette ouverture de festival, dont s'est délecté un public d'invités.