Terrence McNally, le barde américain tué par le Coronavirus
Shakespeare & Comédie Musicale
Né en 1938 à Saint Petersburg (en Floride), Terrence McNally apprécie dès l'âge de 8 ans les comédies musicales venues de Broadway notamment Annie Get Your Gun, The King and I et surtout On the Town avec Frank Sinatra et Gene Kelly : "C'est là que je voulais vivre. Je ne l'ai jamais regretté" déclarera-t-il en interview (avec Michael Barnes). Le second pilier de sa formation et de son esthétique, expliquant son surnom, il le développe dès ses 18 ans au Columbia College : étudiant et jouant les pièces de Shakespeare dans l'ordre. Le dramaturge anglais connu comme "Le Barde" donne son surnom à Terrence McNally "le barde américain".
C'est un autre auteur fameux qui met le pied de Terrence McNally à l'étrier théâtral et musical : John Steinbeck (Prix Nobel de Littérature) engage Terrence McNally comme professeur particulier de ses deux enfants durant une croisière autour du monde. Sur le bateau, McNally écrit ce qui sera sa première pièce de théâtre représentée (And Things That Go Bump in the Night) et Steinbeck lui commande une adaptation en livret musical d'East of Eden.
Terrence McNally aborde de manière frontale des thèmes modernes, mêlant les questions de désir et de sexualité aux genres de la tragi-comédie de mœurs (jusqu'à la farce sociale). Si sa démarche sans compromission, mettant en scène l'homosexualité, les amours inter-générationnelles, des huis clos ou l'inquiétude causé par l'apparition du SIDA rencontre souvent des réactions outrées et des échecs au box office, sa démarche est soutenue par de grands producteurs et acteurs (Al Pacino et Michelle Pfeiffer notamment), de grandes salles également. Il reviendra régulièrement à Broadway avec des musicals (The Visit, A Man of No Importance, The Dancer’s Life).
Pourtant, c'est sans doute dans le monde de l'opéra qu'il reste le plus célèbre, pour ses livrets mais aussi pour sa pièce de théâtre Master Class (1995) mettant en scène la Divine Maria Callas (incarnée à l'origine par Zoe Caldwell, son rôle sera repris de nombreuses fois, notamment en France par Fanny Ardant qui inspirera et participera à un long métrage biopic) :
Mais le public de l'opéra connaît aussi fort bien Terrence McNally pour sa participation au fameux "Texaco Opera Quiz" : la traditionnelle séance de devinettes durant les radiodiffusions du Met, un panel d'experts se voyant poser des colles sur leur connaissance lyrique.
Terrence McNally est en effet reconnu comme une figure majeure de l'opéra américain, notamment pour son livret de Dead Man Walking, cette adaptation du livre de Sœur Helen Prejean, sur une musique de Jake Heggie créée en 2000 à San Francisco se distingue par un succès remarquable avec déjà deux enregistrements et près de 50 productions à travers le monde. En 2015, il retrouve Jake Heggie pour Great Scott à Dallas avec Joyce DiDonato et Frederica von Stade.
Le Kennedy Center présentait en 2010 une trilogie de ses pièces sous le thème "Nights at the Opera" avec Master Class, The Lisbon Traviata (également dédié à Callas), Golden Age : un âge d'or de l'opéra auquel il aura donc participé.
Terrence McNally rejoint la triste liste des artistes décédés du Covid-19