Dans une riche demeure viennoise doit être joué un opéra. Mais son compositeur apprend quelques minutes avant le spectacle que des éléments d'opérette seront incorporés à son oeuvre. La représentation de celle-ci, Ariane à Naxos, donne lieu à un admirable mélange des genres, où se joue une plaisante mise en abyme de l'opéra lui-même.

Retrouvez l'ouvrage de Strauss en intégralité dans une version filmée avec Gundula Janowitz, Edita Gruberova, Trudelise Schmidt, Walter Berry et Rene Kollo. La direction est assurée par la baguette experte de Karl Böhm.

Dans la première partie de l'ouvrage, une soirée se prépare chez l’homme le plus riche de Vienne. Un Maître de musique s’enquiert du Majordome, abasourdi à l’annonce de la présentation d’une opérette à la suite de l’opéra seria composé par son élève : Ariane à Naxos. Le Majordome ne voulant rien savoir, le Maître de musique se met en quête du Compositeur pour lui annoncer la nouvelle. De son côté, le Compositeur subit le mépris d’un laquais qui protège les amours de la chanteuse de l’opérette, Zerbinetta, et d’un officier. Il s’attelle alors aux derniers ajustements de son opéra (« O der Esel ! Die Freud' ! »), mais se trouve interrompu par le Ténor devant interpréter Bacchus dans l’opéra, qui surgit, refusant de porter la perruque prévue pour son personnage.