Paillasse (Pagliacci) est le premier opéra, en un prologue et deux actes, du compositeur italien Ruggero Leoncavallo (1857-1919). Cette œuvre assez brève (1h10 environ) est inspirée d'un fait divers que le père du compositeur aurait eu à juger : une affaire extraconjugale qui avait conduit au meurtre en 1865 d'un serviteur de la famille (Gaetano Scavello) par Gaetano d'Alessandro et son frère Luigi. Mais l'histoire du livret écrit par Leoncavallo ressemble étrangement à la pièce La femme de Tabarin (1874) de Catulle Mendès qui met en scène un meurtre commis par un comédien lors d'une représentation de théâtre. Ces similitudes ont d'ailleurs conduit l'auteur à attaquer le compositeur en justice pour plagiat. Cependant il abandonne ses poursuites quelques années plus tard, après avoir été lui même attaqué pour plagiat. Le thème du théâtre dans le théâtre est tellement en vogue à l'époque, qu'il est devenu rapidement très difficile de retracer les inspirations des artistes et d'établir s'il y a eu copie ou pas.

Récemment Samson au Théâtre des Champs-Elysées, Roberto Alagna incarne aujourd'hui le rôle-titre de cet opéra :