Parsifal vient de Perceval, nom d'un célèbre Chevalier de la Table Ronde, autour de laquelle ils se réunissaient avec le Roi Arthur dans le Château de Camelot, pour organiser la quête du Graal (coupe dans laquelle Jésus aurait bu durant son dernier repas et dans laquelle aurait coulé son sang durant sa crucifixion). Wagner s'inspire de cette légende, notamment telle qu'elle est narrée par l’épopée médiévale Parzival de Wolfram von Eschenbach (début du XIIIe siècle) que Wagner découvre en 1845 et dans Perceval ou le Conte du Graal de Chrétien de Troyes (fin du XIIe siècle). Wagner conçoit le projet d'un opéra dédié à Perceval dès le mois d'avril 1857, le compositeur relate même une légende selon laquelle il aurait eu la révélation avec un rayon de soleil le jour du Vendredi Saint, alors qu'il était hébergé à "l'asile", résidence mise à sa disposition par les Wesendonck, couple de mécènes. Wagner s'amusera toutefois lui-même de cette légende, tout simplement impossible puisqu'il n'était pas encore présent chez les Wesendonck le jour du Vendredi Saint cette année-là. Wagner délaisse ce projet jusqu'en 1865 (pour finir Tristan et Isolde, mais aussi commencer Les Maîtres Chanteurs de Nuremberg). Il s'interrompt de nouveau jusqu'en 1876 (pour se consacrer à sa Tétralogie) et il y travaille jusqu'au mois de janvier 1882 (six mois avant la création à Bayreuth).

Retrouvez cet ouvrage en intégralité dans un enregistrement de 1951 avec le Chœur et l'Orchestre du Festival de Bayreuth dirigé par Hans Knappertsbusch :

Parsifal : Wolfgang Windgassen
Kundry : Martha Mödl
Gurnemanz : Ludwig Weber 
Amfortas : George London
Titurel : Arnold van Mill
Klingsor : Hermann Uhde
First Knight of the Grail : Walter Fritz
Second Knight of the Grail : Werner Faulhaber
First Squire : Hanna Ludwig
Second Squire : Elfriede Wild
Third Squire : Günther Baldauf
Fourth Squire : Gerhard Stolze