Objet d'une commande de Rolf Liebermann pour l'Opéra de Paris, l'opéra Saint-François d'Assise d'Olivier Messiaen est une œuvre monumentale composée entre 1975 et 1983. Le compositeur réalise les parties littéraires et les parties musicales en huit tableaux formant une hagiographie du Saint. Le choix de François d'Assise s'explique pour deux raisons : d'une part, Messiaen est un fervent croyant, et d'autre part, il est ornithologue. Saint-François parlant aux oiseaux, il lui est apparu comme un objet idéal pour sa composition.

Du point de vue du travail d'écriture, Messiaen s'est inspiré de sources diverses en vue de la réalisation de son opéra : la Bible, les écrits de Saint-François, mais aussi ses propres connaissances ornithologiques. Sur le plan de la dramaturgie, l'opéra consiste simplement en la peinture de la procession de la Grâce du Saint. 

Alors qu'on lui reprochait d'avoir omis certains éléments de sa vie, il répliqua que les pêchés de Saint-François n'étaient pas pertinents pour son opéra, et qu'il préférait choisir "ce qui pouvait contenir du merveilleux, de la couleur et des chants d'oiseaux."

Retrouvez une version intégrale de cet opéra, enregistrée au Festival de Salzbourg de 1985 sous la direction de Lothar Zagrosek avec, notamment, Dietrich Fischer-Dieskau (Saint François), Rachel Yakar (l'Ange), Kenneth Riegel (Le Lépreux) et Robert Tear (Frère Massée).

Plus particulièrement, découvrez l'air "Une lueur rouge et violette enflamme toute la scène" extrait du 7ème tableau de cet opéra, sous la direction d'Ingo Metzmacher.