Borodine débute ses travaux sur son premier opéra (il s'était alors déjà essayé dans des genres approchants) en 1869. Ses doutes, son manque de confiance et son perfectionnisme le poussent à retravailler la dramaturgie, puis à abandonner le projet, avant de de peaufiner de nouveau le livret. A la mort du compositeur en 1887, l'opéra n'est toujours pas orchestré. Il faudra attendre 1890, soit 21 ans après le début des travaux, pour que l'opéra soit enfin créé.

Le Prince Igor se lance dans une campagne guerrière contre un clan nomade, les Polovtsiens. La bataille perdue, il est capturé par l'ennemis. Pendant ce temps, au Palais, son beau-frère Galitski tente de conquérir le trône.