Après des études d'instituteur, le ténor belge Yves Saelens se consacre entièrement à l'art lyrique en se formant au Conservatoire Royal de Musique de Bruxelles, puis en se perfectionnant au Juilliard Opera Center de New York. Durant ses deux ans de formation, il participe à plusieurs productions telles qu'Elegy for young lovers d'Hans Werner Henze ou encore La Flûte enchantée de Mozart donnée en 1998 à la Juillard School, où il chante le rôle de Tamino.

Sa carrière prend son envol à partir d'une autre prise de rôle mozartien, celle de Ferrando dans Cosi fan tutte à Glyndebourne, en 1998. L'année suivante, le ténor fait ses débuts dans son pays natal : il chante Pluton dans Orphée aux Enfers à La Monnaie de Bruxelles, puis se rend aux Chorégies d'Orange pour prêter sa voix à Flavio dans Norma de Bellini. Ses engagements avec les opéras français se multiplient rapidement : en 2000, il chante le rôle-titre masculin dans Béatrice et Bénédict de Berlioz à l'Opéra National de Lorraine puis au Théâtre de Caen. Après avoir été Narraboth dans Salomé (Strauss) à l'Opéra Vlaanderen, il se fait remarquer dans L'Heure espagnole de Ravel à La Monnaie dans le rôle de Gonzalve, en 2001. Il se tourne ensuite vers le répertoire belcantiste en chantant Gilbert dans la version française de Lucia di Lammermoor de Donizetti à Lyon en 2002.

En 2003, Yves Saelens participe à une tournée de La Capricciosa corretta (Martin y soler) aux côtés des Talens Lyriques, de Lausanne jusqu'à Madrid en passant par Vienne et Bordeaux. La même année, le chanteur poursuit interprète tour à tour Lyonnel dans Le Roi Arthus à La Monnaie, puis Alwa dans Lulu d'Alban Berg en 2004 à Francfort. Dans la même maison, le ténor à la voix mozartienne prend le rôle-titre de La Clémence de Titus en 2006. Il est particulièrement apprécié dans le rôle de Monostatos (La Flûte enchantée) qu'il chante de nombreuses fois à La Monnaie en 2007.

En 2009, il prend le rôle mozartien de Don Ottavio dans Don Giovanni au Théâtre national allemand et à la Staatskappelle de Weimar. Attaché à ce répertoire, il prend le rôle-titre d'Idoménée à Tours en 2012. Dans un tout autre registre, il est le Tambour-major dans Wozzeck à Avignon en 2013. Après avoir chanté le rôle-titre dans La Damnation de Faust au Théâtre National de Mannheim en 2015, il se replonge dans le répertoire mozartien et est applaudi dans son interprétation d'Arbate dans Mithridate, re di Ponto, en version de concert, aux côtés de Michael Spyres à La Monnaie. Quelques mois plus tard, il est de retour à Avignon où il prend le rôle de Tichon dans Katia Kabanova de Janacek. En 2017, le ténor chante L'aubergiste dans La Petite Renarde rusée de Janacek à La Monnaie. Toujours en 2017, il incarne Alfredo Germont dans La Traviata à Dilbeek, en Belgique. L’année suivante, il est le Père dans Kinkakuji à l’Opéra national du Rhin. Il retourne dans la maison strasbourgeoise pour Le Pavillon d’or de Mayuzumi où il joue le rôle du Père.

En septembre 2018, Yves Saelens interprétera le second prêtre et le premier homme d’armes dans La Flûte enchantée à La Monnaie.