La basse René Pape est née le 4 septembre 1964 à Dresde en Allemagne. Il commence à étudier la musique et le chant dès l’âge de 8 ans dans le chœur de garçons de l’église Sainte-Croix de Dresde. Puis il continue son apprentissage au conservatoire de Dresde. En 1988, il fait ses débuts l’Opéra d’État de Berlin, qui l'engage dans sa troupe. 

En 1992, il y prend le rôle de Don Fernando dans Fidelio à l'Opéra d'Etat de Vienne avant d’endosser celui de Philippe II dans Don Carlos de Verdi à Bâle en 1993. En 1994, il fait ses débuts à Bayreuth dans le rôle de Fasolt dans L’Or du Rhin de Wagner. L’année suivante, il se fait connaître internationalement quand Sir Georg Solti l’invite à interpréter Sarastro dans La Flûte enchantée au Festival de Salzbourg, rôle qui lui permet aussi de faire ses premiers pas à la Scala de Milan. Cette même année 1995, le rôle secondaire du veilleur de nuit dans Les Maîtres chanteurs de Nuremberg lui permet aussi de faire ses débuts au Metropolitan Opera, où il revient depuis chaque saison. En 1996, il s'empare du rôle d'Henri l’Oiseleur dans Lohengrin à l'Opéra de Berlin et du rôle-titre des Noces de Figaro pour ses débuts à Munich. En 1997, il retourne au Met en Roi d’Égypte dans Aïda de Verdi et en Rocco dans Fidelio. Il fait également ses débuts à Covent Garden dans Lohengrin, chante Hunding dans La Walkyrie au NHK de Tokyo et reçoit un Grammy Awards. Puis en 1998, il débute à l’Opéra de Paris dans le rôle du Roi Marke dans Tristan et Isolde de Wagner, qu'il rechante à Dresde en 1999. Cette année-là, il fait ses premiers pas sur la scène de l’Opéra de Chicago en Pogner dans Les Maîtres chanteurs.

En 2000, il retourne au Met pour endosser le rôle d’Escamillo dans Carmen. En 2002, il chante Massimiliano dans Les Brigands à La Scala. Il retourne au Met cette année-là en Oreste dans Elektra de Strauss puis en 2003 en Gurnemanz dans Parsifal de Wagner. Il chante alors également Banco dans Macbeth à l'Opéra de Berlin. Au Met, il interprète Leporello dans Don Giovanni en 2004 et Méphistophélès dans Faust de Gounod en 2005. En 2006, il chante le rôle-titre de Boris Godounov de Moussorgski à l'Opéra de Berlin, rôle qui lui vaut d’être nommé « artiste de l’année » par la critique allemande. Il débute ensuite au cinéma dans La Flûte enchantée de Kenneth Branagh. En 2008, il débute aux Chorégies d’Orange dans Faust de Gounod. Puis, il retourne devant la caméra en 2010 pour jouer l’Ermite dans Bride Hunter, une version cinématographique du Freischütz par Jens Neubert. Il fait par la suite des débuts très acclamés dans le rôle de Wotan dans la Tétralogie de Wagner sous la baguette de Daniel Barenboim à l’Opéra d’État de Berlin en 2012. En 2015, il interprète le rôle-titre du Mephistofele de Boito à Munich. L'Opéra de Berlin reçoit la basse pour Tannhäuser de Wagner (Hermann) en 2017 et pour les Scènes du Faust de Goethe de Schumann où il incarne Méphistophélès. En 2019, il ajoute à Salzbourg le rôle de Jacopo Fiesco dans Simon Boccanegra à son répertorie, ainsi que celui de Falstaff dans Les joyeuses commères de Windsor d’Otto Nicolai à l’Opéra de Berlin.

En 2020/2021, René Pape retrouvera l'Opéra d'Etat de Berlin pour Les Joyeuses commères de Windsor (Falstaff) en septembre, Lohengrin (Heinrich) en décembre, Fidélio (Rocco) en janvier et Parsifal (Gurnemanz) en mars. Parallèlement, il chantera Orest dans Elektra à Munich en septembre, le Roi Marke dans Tristan et Isolde à Valence en mars, Philippe II dans Don Carlo à Dresde en avril et Sarastro dans La Flûte à l'Opéra de Vienne le même mois.