Le chef d’orchestre James Levine naît le 23 juin 1943 à Cincinnati dans l’Ohio (Etats-Unis), dans une famille de musiciens. Il commence sa carrière de pianiste dès l’âge de 10 ans en donnant son premier concert au Cincinnati Symphony Orchestra où il interprète Mendelssohn. En 1961, il intègre la prestigieuse Juilliard School de New York. Et dans les années 1970, il prend successivement la tête de différents orchestres dont celui de Philadelphie, San Francisco et Chicago.

Le 5 juin 1971, il fait ses premiers pas au Met où il dirige une production de Tosca de Puccini. En 1973, Levine devient Directeur musical du festival d’été de l’Orchestre symphonique de Chicago, organisé à Ravina, et reste à sa tête pendant 20 ans (jusqu’en 1993). La même année, il devient également le chef d’orchestre principal du Met, avant d’être nommé Directeur musical en 1976. En 1977, il dirige La Bohème de Puccini avec Pavarotti et Renatta Scotto, première représentation d’opéra retransmise en direct à la télévision. Trois ans plus tard, en 1980, il prend la direction des Troyens de Berlioz avec Placido Domingo et Jessye Norman pour la soirée célébrant le centenaire du Met. Par la suite, en 1982, il y dirige l’adaptation cinématographique par Franco Zeffirelli de La Traviata de Verdi et en 1986, il est finalement choisi pour être le nouveau Directeur artistique de l’opéra new-yorkais. Là-bas, il dirige plusieurs créations mondiales dont The Ghost of Versailles de Corigliano en 1991, Le Voyage de Glass en 1992 et The Great Gatsby de Harbison en 1999.

Autre fait marquant de sa carrière, toujours en 1999, il dirige l’Orchestre symphonique de Chicago pour le long-métrage d’animation Fantasia 2000 composé de huit séquences illustrant huit morceaux de musique classique, de la Symphonie n°5 de Beethoven à L’Oiseau de feu de Stravinsky, en passant par Le Carnaval des animaux de Saint-Saëns et Rhapsody in Blue de Gershwin. Cette même année, tout en gardant ses fonctions au Met, il prend également la direction de l’Orchestre philharmonique de Munich jusqu’en 2004. Suite à ça, il prend la tête de l’Orchestre symphonique de Boston avec lequel il exécute davantage d’œuvres contemporaines et parfois polémiques. À partir de 2005, il est Directeur musical du Tanglewood Music Center. Malheureusement, victime de plusieurs problèmes de santé, il est contraint de quitter la tête de cet orchestre en 2011. Et ce n’est qu’en 2013, en chaise roulante, qu’il peut revenir diriger au Met Cosi fan tutte de Mozart et Falstaff de Verdi.

Atteint de la maladie de Parkinson, James Levine décide finalement de quitter la direction du Met en avril 2016, à l’âge de 72 ans. Son départ marque un tournant pour l'opéra de New York, qui n'a pas connu d'autre directeur musical depuis 40 ans. Il revient toutefois diriger l'Orchestre de la maison new-yorkaise quelques mois plus tard. En 2018, James Levine est accusé d’abus et de harcèlements sexuels : il est évincé par le Met des représentations auxquelles il devait participer. Le Requiem de Verdi en novembre 2017 est donc son dernier concert au Met.

En janvier 2021, James Levine sera toutefois invité par le Maggio Musicale de Florence à tenir la baguette, pour la première fois depuis 2017, pour une Damnation de Faust en concert.