Alberto Zedda est né à Milan en 1928, où il entreprend des études musicales. C'est là également qu'il fait ses débuts à la tête d'un orchestre en 1956, dans Le Barbier de Séville. L'année suivante, il est sacré meilleur chef d'orchestre par la RAI, ce qui lui ouvre les portes des plus grandes scènes internationales. Très vite, il se spécialiste dans le répertoire italien (il livre par exemple d'importants écrits sur les œuvres de Vivaldi, Haendel, Donizetti, Bellini ou encore Verdi), et plus particulièrement sur le répertoire rossinien dont il devient la référence mondiale. Il entreprend dès les années 60 avec Philip Gossett une édition critique de l'ensemble des opéras de Rossini. Plus tard, en 1980, il participe à la création du Festival Rossini de Pesaro (la ville natale du compositeur), dont il tient plus tard la direction artistique. Il aura également dirigé au cours de sa carrière la Scala de Milan, ainsi que le Théâtre Carlo Felice de Gênes.