À la demande du Duc de Mantoue, Monteverdi compose L'Orfeo en 1607 pour l'ouverture du Carnaval. Jusqu'alors, le compositeur est essentiellement connu à la Cour pour ses chansons et son ballet, Les Amours de Diane et d'Endymion. Ce premier opéra marque donc un tournant dans sa carrière. Déjà présente auparavant, l'innovation de la basse continue (accompagnement instrumental égrenant les accords par un instrument à clavier et la basse par un instrument monodique grave) est particulièrement perceptible dans l'air "Tu se morta" interprété par Georg Nigl dans le rôle d'Orphée.

Eurydice vient de mourir, mordue par un serpent. Cette nouvelle désespère Orphée : Tu se’ morta, mia vita, ed io respiro ? (Tu es morte, ma vie, et je respire encore ?). Il décide donc d'aller aux Enfers pour sauver sa bien-aimée.